Het verrassingsoffensief van het Oekraïense leger in de oostelijke provincie Charkov heeft vrijdag vaart gehouden met de bevrijding van grote stukken door Rusland bezet grondgebied. Oekraïense militairen wisten met een snelle opmars door een frontlinie te breken ten zuidoosten van Charkov, de tweede stad van het land. De komende dagen lijken ze door te willen stoten naar Izjoem, het belangrijkste bolwerk en de logistieke basis van Rusland in de regio.
Op sociale media werden foto’s en video’s gedeeld van Oekraïense militairen die poseren bij welkomstborden van plaatsen die al (bijna) bevrijd zouden zijn. Onder meer het stadje Koepjansk, strategisch gelegen aan een kruispunt van spoorlijnen, zou snel in Oekraïense handen kunnen vallen. Tot voor kort lag dit nog ruim 50 kilometer achter de Russische frontlinie.
Na een dag gezwegen te hebben, moest ook Rusland vrijdag de verrassende verliezen erkennen. „Het feit dat onze verdediging is doorbroken, is een aanzienlijke overwinning voor de Oekraïense strijdkrachten”, zei Vitali Gantsjev, hoofd van het door Moskou geïnstalleerde bestuur in de provincie Charkov, op de Russische staatstelevisie. Vanwege de naderende strijd heeft zijn bestuur burgers opgeroepen om uit Izjoem en Koepjansk te vertrekken.
Het Kremlin weigerde commentaar te geven op de Oekraïense opmars. Het Russische ministerie van Defensie gaf wel een video vrij van militaire voertuigen die hard over een snelweg rijden. Dit zouden versterkingen zijn die zich haastten om het gebied te verdedigen.
Vorige week zette Oekraïne een langverwacht offensief in bij de zuidelijke stad Cherson. Met dit tweede, verrassender offensief in Charkov lijkt Kiev het Russische leger te overrompelen en mogelijk duizenden vijandige manschappen te kunnen omsingelen. Als Oekraïne er in slaagt de toevoerlijnen af te snijden waarop Moskou vertrouwt om zijn troepenmacht in Oost-Oekraïne te bevoorraden, kan dit het militaire evenwicht verder doen kantelen. (Reuters, AP, AFP)