Het nieuwste deel van hitgame Horizon biedt borrelende onderwaterwerelden en feeërieke woestijnen (●●●●)

Horizon Zero Dawn knalde vijf jaar geleden met een explosie van creativiteit en kleur de gamemarkt op. Enorme robotwezens die door een prehistorisch landschap sjokken, belaagd door tribale mensen met pijl en boog. Een fantastisch beeld, maar ook een waar je maar één keer mee kan stunten.

Gelukkig combineerde Zero Dawn dit plaatje met een origineel verhaal dat moederschap en milieu centraal zette, en een bijzondere wereld waarin gamers zich met plezier konden verliezen. Voor Horizon Forbidden West heeft de Amsterdamse gamestudio Guerrilla zich duidelijk op dat laatste gestort. De gamewereld die heldin Aloy ditmaal betreedt voelt nog zoveel groter en rijker dan het al prachtige landschap van zijn voorganger. De rekenkracht van de PlayStation 5 zal een rol hebben gespeeld - al is dit deel ook nog voor PS4 te krijgen.

Feeërieke woestijn

Aloy moet dit keer het ‘verboden westen’ in, een strook land die zich uitstrekt van de Amerikaanse staat Colorado tot aan kuststad San Francisco. We lopen - of rijden op robotrug - dwars door de imposante Rocky Mountains en de bij vlagen feeërieke woestijn van Las Vegas naar de diepblauwe oceaan.

Was Zero Dawn nog vooral ter land, Guerrilla voegt nu ter zee en in de lucht toe. Er zijn borrelende onderwaterwerelden vol gevaar, waar je het water langs je oren hoort stromen. Een nieuw systeem geeft meer ruimte om muur, gebouw en berg te beklimmen. Eenmaal bovenop aangekomen klap je je parachute uit en dwarrel je neer terwijl de robots onder je grazen: prachtig.

Alleen jammer dat die beklimbare bergen nog steeds merkbaar beperkt blijven tot waar je van de makers mág klimmen. De wereld lijkt her en der niet berekend op een nieuwsgierige klimmer, al is er nog altijd veel te ontdekken.

De volkeren die je ontmoet blijven boeiend en tonen de verschillende manieren waarop de mensheid met een post-post-apocalyptische wereld kan leren omgaan. Juist daarom frustreert het wanneer Guerrilla te schattig of plat wil zijn: een zingend boerenvolkje dat zijn goden Do, Re en Mi noemt gaat over het randje en belandt in Disneyland.

Enfin. In de vorige game leerden we dat deze wereld het product is van kunstmatige intelligentie Gaia, die plant, mens en dier weer tot leven heeft gewekt na een catastrofe. Maar Gaia is vernietigd, en het verslaan van haar destructieve ‘zoontje’ in deel 1 heeft het verval van de wereld niet teruggedraaid. Aloy trekt naar het westen in een wanhopige poging een kopie van Gaia te vinden.

Onbedoelde schade

Ze doet dat zoals een held betaamt: verbeten en alleen. Alleen zijn haar vrienden het daar niet mee eens. Op zijn beste momenten is Horizon Forbidden West een ontroerend relaas over een vrouw die moet leren dat het niet erg is om hulp te krijgen, om van mensen te houden en om van gehouden te worden. En dat je mensen soms onbedoeld schade kan berokkenen terwijl je ze probeert te beschermen.

Helaas missen hier de interessante, soms filosofische plotwendingen van het eerste deel: in de laatste uren is elke twist van te voren te voorspellen. Guerrilla zit bovendien duidelijk vol goede bedoelingen met zijn diverse cast, maar de combinatie van deze twists en die cast levert een paar onbedoeld pijnlijk stereotyperende momenten op. Zo mist de game net die laatste stap die de game van sterk naar fantastisch kan tillen.

Het zal de meeste gamers niet boeien. De kern blijft sterk. Het minutieus verwijderen van gevaarlijke onderdelen van een robotbeest terwijl je zijn aanvallen ontwijkt, het snel speuren naar de beste pijl om hem onklaar te maken - het tactische vechtsysteem is nog steeds bevredigend. Verwacht alleen geen grote vernieuwingen.

Horizon Zero Dawn beloofde ons bijzondere ontdekkingen in een zeer originele wereld. Horizon Forbidden West lost een deel van die ambitieuze belofte met verve in. Nu moet Guerrilla alleen opletten en scherp blijven.

Correctie (14 februari 2022): In een eerdere versie van dit artikel stond dat er 8 miljoen exemplaren verkocht zijn, maar dat moet 20 miljoen zijn. Dat is hierboven aangepast.