Activistische aandeelhouder wil Just Eat Takeaway.com opsplitsen

Maaltijdbezorger Just Eat Takeaway.com is nog maar net begonnen met het veroveren van de Verenigde Staten, maar als het aan een opstandige aandeelhouder ligt, is dat avontuur nu alweer voorbij. De Amerikaanse investeerder Cat Rock Capital heeft het bedrijf maandag in een brief opgeroepen nog dit jaar afscheid te nemen van dochterbedrijf Grubhub. De overname van het Amerikaanse Grubhub werd amper vier maanden geleden afgerond.

Cat Rock belegt al zo’n vier jaar in Just Eat Takeaway en bezit ongeveer 13,8 miljoen aandelen, pakweg 6,5 procent van het totaal. Het fonds schrijft in de brief zich zorgen te maken over de aanhoudend lage aandelenkoers van het moederbedrijf van Thuisbezorgd.nl. Just Eat Takeaway (2,4 miljard euro omzet, 18.000 werknemers) heeft te kampen met „een diepe en schadelijke onderwaardering” in vergelijking met de concurrentie.

Lees ook het interview met Jitse Groen van vorig jaar: ‘Je kan toch niet meer van ons winnen’

De lage koers „belemmert de financiële en strategische flexibiliteit” van het bedrijf, waarschuwt Cat Rock-oprichter Alex Captain. Daardoor loopt de op een na grootste maaltijdbezorger van de wereld het risico dat andere bezorgplatforms zich gaan mengen in markten waar Just Eat Takeaway nu nog de grootste is. Maar misschien nog zorgwekkender: door de lage koers wordt het Nederlandse bedrijf kwetsbaar voor vijandige overnames.

Voor dat probleem is „gelukkig” een eenvoudige oplossing, vervolgt Cat Rock: verkoop of verzelfstandiging van Grubhub, een van de grootste maaltijdbezorgers van de Verenigde Staten. Die moet nog dit jaar worden afgerond, meent fondseigenaar Captain, zelfs als de opbrengst dan lager is dan de destijds betaalde 6,5 miljard euro. Want in de ogen van de activistische belegger is Grubhub de oorzaak van alle problemen: tot Just Eat Takeaway de overname van dat platform in juni 2020 aankondigde, presteerde het concern nog beduidend beter dan de markt, rekent Cat Rock voor.

Belofte van winst

Het is niet voor het eerst dat Cat Rock zich mengt in de bedrijfsvoering van de maaltijdbezorger. Voor de fusie van Just Eat en Takeaway.com, afgerond begin vorig jaar, was de investeerder aandeelhouder in beide bedrijven en hekelde Cat Rock publiekelijk de gebrekkige aansturing van het Britse bezorgdienst. Just Eat was beter af als het fuseerde met een sectorgenoot, opperde Captain destijds in een brief. Hij noemde daarbij expliciet Takeaway als kandidaat.

Deze zomer liet Captain opnieuw van zich horen. Hij lanceerde een website – JustEatMustDeliver – om Takeaway aan te sporen meer te doen tegen de flink gedaalde aandelenkoers. Daarbij hekelde Cat Rock ook het „gebrek aan communicatie” bij de bestuurders van het concern. Als voorbeeld noemde de investeerder dat topman Groen zich in het verleden uitsprak tegen bezorging van boodschappen, om dat vervolgens toch te gaan doen.

Voor Just Eat Takeaway was die kritiek mede aanleiding om, voor het eerst sinds Groen in 2000 zijn bedrijf oprichtte, een capital markets day te organiseren, om beleggers op de hoogte te brengen van de plannen voor de toekomst. Die vond afgelopen donderdag digitaal plaats. Aan de orde was onder meer de terugkerende vraag wanneer Groen denkt dat zijn bedrijf winst gaat maken.

Een harde belofte kregen aanwezigen niet: de bezorger denkt dat de brutowinst „op lange termijn” zal toenemen tot meer dan 5 procent van de omzet. Maar op vragen hoeveel jaar het bedrijf daarmee bedoelt, bleef financieel topman Brent Wissink vaag.

Daarnaast ontvouwde Just Eat Takeaway plannen om binnenkort, in navolging van flitsbezorgers als Gorillas en Flink, ook boodschappen aan huis te gaan bezorgen. In Europa wil het bedrijf daarvoor samenwerken met grote supermarktketens die als leverancier dienen. De maaltijdbezorger hoopt op korte termijn met enkele namen te komen.

Tot slot legden Groen en zijn mede-bestuurders uit wat beleggers van Grubhub mogen verwachten. Dat platform had tot enkele jaren geleden het grootste marktaandeel in de VS, maar is inmiddels voorbijgestreefd door concurrenten Uber en Doordash. Volgens Just Eat Takeaway kwam dat doordat het aanbod van restaurants te klein was, en omdat consumenten door de pandemie minder bestelden in binnensteden en vaker vanuit buitengebieden, waar de bezorger minder goed aanwezig is. De topman wil daarom nu snel nieuwe restaurants aansluiten, en ziet ook in bezorging van boodschappen een manier om klanten terug te lokken.

Strategisch belang

Mocht de internetondernemer hebben gehoopt dat daarmee de rust zou terugkeren, dan kwam hij bedrogen uit. Het aandeel Just Eat Takeaway sloot na de beleggersdag 1,7 procent lager, en ging vrijdag verder omlaag. Het „gebroken vertrouwen” met de markt is nog niet hersteld, merkt Cat Rock op in zijn brief. Daarom zijn volgens het fonds hardere ingrepen nodig.

Lees meer over de overnamestrijd in de maaltijdbezorgmarkt: Wie ergens domineert, is niet meer te verdringen

Just Eat Takeaway voelt daar weinig voor, liet het maandag in reactie op de brief weten. Het bezorgplatform herhaalde dat de Amerikaanse bezorgmarkt de komende tijd snel gaat indikken, waardoor straks nog maar enkele grote spelers overblijven. Dat was een van de belangrijkste redenen om Grubhub te kopen, zei Groen vorig jaar in gesprek met NRC: het was de laatste kans om nog mee te doen in de VS.

Groen en zijn team zijn ervan overtuigd dat zij een rol hebben in die aanstaande consolidatie, schrijft Just Eat Takeaway in de reactie. Grubhub zal daarin van „groot strategisch belang” zijn. Het moederbedrijf erkent dat de bezorger nu nog „enkele specifieke uitdagingen” heeft, maar dat er ook een „duidelijk verbeteringsplan” ligt om die aan te pakken.