Pieter van den Hoogenband vindt het „heel verdrietig” voor de sporters dat bij de Olympische Spelen van Tokio geen toeschouwers welkom zijn. Dat zei de chef de mission van de Nederlandse ploeg maandag op Schiphol, kort voor vertrek naar Tokio. „We weten allemaal dat er achter deze sporters een hele keten aan mensen staat, zoals familie, vrienden, oude coaches en ploeggenoten. Het is natuurlijk heel fijn om die mensen mee te nemen naar het eindproduct, de Spelen zelf. Je wilt dat samen met hen meemaken”, aldus Van den Hoogenband. „Nu zit er een afstand tussen en wordt het moment van bij elkaar komen even uitgesteld. Desalniettemin zullen de mensen nog altijd supporteren en meeleven. Deze sporters zijn wereldtop. Ze weten hoe ze moeten presteren onder alle omstandigheden. Ze hebben niet voor niets de Spelen gehaald. Ik hoef ze niet zoveel meer te leren.”
Naast Van den Hoogenband en stafleden van NOC-NSF vertrokken maandag onder meer ook de Nederlandse handbalsters, zeilers en badmintonners naar Japan.
Van den Hoogenband liet zich niet ontlokken hoeveel medailles hij van ‘zijn’ sporters verwacht. „Ik hoop drie”, zei hij met een knipoog. „Ik houd van de underdogrol. Dan kunnen we alleen maar positief verrassen. We zijn er in ieder geval klaar voor.” (ANP)