De telefoons van 36 journalisten van de in Qatar gevestigde televisiezender Al Jazeera blijken te zijn gehackt, waarschijnlijk door Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten. Dat is volgens experts van de Universiteit van Toronto, die de hack zondag bekend maakten, vermoedelijk gebeurd met ‘spyware’ geleverd door het Israëlische bedrijf NSO.
Het hacken gebeurde met zogenoemde ‘zero click technologie’, zonder dat de journalisten zelf op een verdachte email hadden geklikt. Het ging bij hun telefoons om wat oudere iPhones van Apple. Volgens de onderzoekers van het Citizen Lab van de universiteit van Toronto werd er gebruik gemaakt van Pegasus-software, die NSO levert. Daarmee kunnen derden toegang krijgen tot alle informatie op een telefoon.
De kwestie kwam deze zomer aan het rollen toen Tamer Almisshal, een onderzoeksjournalist van Al Jazeera, argwaan kreeg en Citizen Lab in de arm nam. De onderzoekers ontdekten op 19 juli dat data vanuit zijn telefoon op een server belandden die ze al eerder hadden verdacht van het installeren van Pegasus-software. Via die server worden telefoons volgens hen vaker geïnfecteerd.
De uitzendingen van het in de Arabische wereld geliefde Al Jazeera, dat vaak kritisch bericht over de repressieve regimes in het Golfgebied, zijn al langer een doorn in het oog van de machthebbers in die landen. Toen het in 2017 tot een hoog oplopend conflict kwam met Qatar, eisten de Verenigde Arabische Emiraten en Saoedi-Arabië dat Al Jazeera zou worden gesloten. De emir van Qatar heeft dat tot op de dag van vandaag geweigerd.
Een NSO-woordvoerder stelde maandag dat de beschuldigingen uit Canada onbewezen zijn. Volgens hem levert NSO technologie aan regeringen, waarmee die criminaliteit en terrorisme bestrijden.
Nieuwere Apple-modellen (vanaf iOS -14) zouden niet meer kwetsbaar zijn voor zulke spyware.