Dinsdagavond nog waren de ouders van bijna twintig autistische kinderen opgelucht. Hun kinderen konden vanaf maandag toch terug naar Acato, de jonge, kleine school voor autistische kinderen die de gemeente voor de meivakantie had gesloten – mét de eigen juffen en medewerkers. Maar donderdagochtend zette wethouder Judith Bokhove (GroenLinks) een streep door de afspraken die nauwelijks 24 uur eerder waren gemaakt door haar eigen topambtenaar. „Het gesprek liep anders dan verwacht, en de ambtenaar heeft buiten zijn mandaat gehandeld”, zegt een woordvoerder van de wethouder.
De ouders zijn onthutst. Na een lange en bij vlagen emotionele bijeenkomst dinsdag hadden zij de indruk dat eindelijk bij de gemeente was aangekomen dat wat Acato doet, bijzonder is. En hoe ontzettend belangrijk dat was voor hun kinderen – waarvan sommigen al langdurig thuis zaten – en hun gezinnen, zegt moeder Henriette Staarthof.
De bijeenkomst werd geleid door gemeentelijk ombudsman Anne Mieke Zwaneveld. „Dat deed ze heel goed. Er was ruimte voor ons verhaal, maar ze keek ook echt vooruit.” Die aanpak resulteerde in een aantal afspraken, waaronder dus de afspraak dat de school maandag weer zou functioneren mét de vaste medewerkers van Acato en initiatiefnemer Sas Boot. Daarnaast zou er vanuit Boor en Pamijer professionele hulp komen om te zorgen dat de school aan alle wettelijke eisen voldoet, en twee onafhankelijk procesbegeleiders zouden het overleg tussen gemeente en school verder begeleiden.
Ombudsman Zwaneveld heeft haar bemiddelende rol neergelegd, nadat wethouder Bokhove haar liet weten niet met de afspraken te kunnen leven. Wel gaat Zwaneveld door met het behandelen van de klacht van de oudders over het handelen van de gemeente.
Ouders niet geraadpleegd over sluiten schoolDe gemeente wil de kinderen zoveel mogelijk continuïteit bieden, zodat ze niet onnodig lijden onder de situatie, benadrukte de woordvoerder van Bokhove. Daarom zijn er alternatieve voorzieningen op dezelfde locatie waar de kinderen in ieder geval voorlopig terecht kunnen. Ook zegt de gemeente de medewerkers van Acato te willen inschakelen, maar dat de school weigert hun adresgegeven door te geven.
Acato is een initiatief uit 2017 van Sas Boot, moeder van een kind met autisme. De school werd inmiddels bezocht door ongeveer twintig kinderen, veelal met autisme, die thuis waren komen te zitten na slechte ervaringen in het bestaande onderwijsaanbod.
Volgens de gemeente voldeed de school, die ook als jeugdhulpinstelling wordt gekwalificeerd, niet aan de kwaliteitseisen. In maart beëindigde de gemeente de samenwerking en sloot de school per 1 mei. Medewerkers van onder meer onderwijsorganisatie BOOR en zorg-organisatie Pameijer zouden op dezelfde plek een leerrechtpilot voor autistische kinderen beginnen, waar de leerlingen van Acato dan heen zouden kunnen.
Ouders waren ook toen al verontwaardigd over de aanpak van de gemeente. „Het was gewoon onbeschoft. Ze reageerden niet op brieven, op vragen, ze zijn nooit op de locatie komen kijken, hebben nooit met de ouders overlegd”, zegt Staarthof. Zij had namens de ouders de gemeenteraad benaderd om te interveniëren.