Blokkerketen verkocht aan ‘goede huisvader’

Hij was al de baas, nu is hij ook de eigenaar. Michiel Witteveen, een Nederlandse ondernemer en investeerder, neemt huishoudketen Blokker over van de familie die het bedrijf 123 jaar geleden oprichtte. De topman van de overkoepelende Blokker Holding wordt tevens eigenaar van koopjeswinkel Big Bazar en franchiseformule Marskramer, de twee andere winkelketens die nog in handen waren van de familie Blokker.

Witteveen (65) koopt het bedrijf via Mirage Holdings, een onlangs opgerichte houdstermaatschappij, waarvan hij de enige eigenaar is. Hij doet dat zonder hulp van andere investeerders, zo laat Witteveens woordvoerder weten. „Michiel sluit niet uit dat er in de toekomst een financiële partner bij komt met een minderheidsdeelneming. Maar dat is nu nog niet aan de orde.”

Lees ook het profiel over Michiel Witteveen: Retailman en investeerder die graag in de luwte blijft

Blokker stond sinds november in de verkoop. De familie besloot toen dat het tijd werd om het bedrijf „vanuit een andere optiek te benaderen”. Eerder was al afscheid genomen van onder meer speelgoedketens Intertoys en Bart Smit, meubelketen Leen Bakker en interieurwinkel Xenos. Maar ook Blokker zelf had „een frisse start” nodig, vond de familie. De overkoepelende Blokker Holding (1,6 miljard euro omzet, 4.700 werknemers) is de laatste jaren structureel verlieslijdend, ondanks meerdere ingrijpende reorganisaties en strategiewijzigingen. Het dieptepunt was een negatief resultaat van 344 miljoen euro in 2017.

In de zoektocht naar een nieuwe eigenaar kon de familie de afgelopen maanden vooral rekenen op interesse van private-equitymaatschappijen, lieten zakenbankiers en overname-experts onlangs al aan NRC weten. De namen die rondzongen waren zonder uitzondering die van turnaround-specialisten – investeerders die ondermaats presterende bedrijven opkopen en ze, vaak met harde ingrepen, weer gezond proberen te maken.

Voor eigenaren Ab Blokker (73) en Els Blokker (71) lag dat gevoelig, zei Witteveen destijds. Blokker is het bedrijf dat de familienaam draagt, iets wat na de overname niet verandert. Het bedrijf dat groot gemaakt werd door de in 2011 overleden Jaap Blokker bovendien. Er was de familie daarom veel aan gelegen dat „hun personeel goed terechtkomt”, aldus Witteveen. Vandaar ook dat de Blokkers bereid waren de koper „een substantieel bedrag” mee te geven: om te zorgen dat het goed zou komen met de winkelketen.

Dat de Blokkers nu kiezen voor Witteveen, die sinds februari vorig jaar betrokken is bij de Blokker Holding, is omdat hij „heeft toegezegd de belangen van álle belanghebbenden te laten meewegen bij toekomstige beslissingen”, zo laat een woordvoerder van de familie weten. „Dus óók de belangen van de werknemers.” De familie ziet in hem een „goede huisvader” die het bedrijf naar een nieuwe toekomst kan leiden.

Daarbij speelt volgens de zegsman mee dat Witteveen het bedrijf „door en door” kent. Hij was het die de huidige strategie bedacht, die besloot dat Blokker terug moest naar het oude. Door dure producten op te nemen in het assortiment en door reclames met de Amerikaanse actrice Sarah Jessica Parker uit te zenden, wisten klanten de afgelopen jaren niet meer wat voor keten Blokker nou eigenlijk was, aldus de topman. Bovendien waren de winkels na de invoering van een nieuwe huisstijl wel heel leeg geworden.

Bruidsschat

Witteveen wil zich met Blokker weer richten op de „middle of the road-Nederlander”, zei hij vorig jaar in NRC. De dure producten verdwenen weer en het assortiment in winkels werd uitgebreid, van zesduizend naar achtduizend producten. Ook investeerde Blokker in nieuwe IT-systemen en het moderniseren van het distributiecentrum. Dat heeft tot „voorzichtige successen” geleid, schrijft de winkelketen in een verklaring. De precieze resultaten over 2018 verschijnen naar verwachting in de loop van volgende maand.

Door nu te kiezen voor Witteveen kiest de familie ook voor de richting die hij is ingeslagen, zegt een woordvoerder van de Blokkers. Hoeveel de ondernemer voor de winkelketens betaalt en hoe groot de bruidsschat is die hij van de familie meekrijgt, willen zowel koper als familie niet zeggen. De Telegraaf meldde maandag op basis van ingewijden dat het zou gaan om 280 miljoen euro. Een bron rond het bedrijf, die alleen anoniem wilde praten, stelt echter dat het bedrag veel lager is.

Ook is niet bekend welke eisen de familie stelt, in ruil voor dat geld. Gebruikelijk is volgens overnamedeskundigen dat een koper zo’n bruidsschat alleen kan aanwenden voor bepaalde investeringen, of dat hij ook zélf geld moet inleggen. De woordvoerder van Witteveen bevestigt dat de nieuwe eigenaar ook zelf kapitaal inbrengt, maar wil zich over verdere afspraken met de familie Blokker niet uitlaten.

Eén belofte wil de zegsman overigens wel benadrukken: toen Witteveen eind vorig jaar aanschoof bij Pauw om te praten over het verkoopproces zei de topman dat er ook onder een nieuwe eigenaar „geen winkel meer dicht” zou gaan. Die garantie blijft staan, zegt de woordvoerder daarover nu. „Michiel staat voor zijn toezegging: er gaan geen winkels sluiten.”