Oud-commando die Amerikaans natuurbeheer afbrak, struikelt als minister over schandalen

Voordat de Amerikaanse president Trump zaterdagochtend het vertrek van zijn binnenlandminister Ryan Zinke per tweet bekendmaakte, mocht de bewindsman nog een kerstborrel geven. In de bestuurskamer van zijn departement poseerde Zinke donderdagavond naast een grote pluche ijsbeer met een kerstmuts op. Aan opgezette jachttrofeeën aan de muur hing ook kerstversiering, vertelde een van de gasten aan The Washington Post.

De door schandalen geplaagde Zinke liet zich zo in stijl uitzwaaien. Als minister verantwoordelijk voor het beheer van federaal land en natuurparken, gaf hij ruim baan aan de economische exploitatie van deze gebieden. Hij opende ze voor de jacht en schrapte de beschermde status van trekvogels en bedreigde diersoorten. Hij decimeerde twee natuurgebieden in Utah om olie en gas te kunnen winnen, zoals hij ook bijna de hele Amerikaanse kust openstelde voor boringen.

Lees ook dit verhaal over Amerikaans natuurbeheer

Meerdere schandalen

„Ryan heeft veel bereikt in twee jaar en ik wil hem bedanken voor zijn diensten aan onze natie”, stelde Trump zaterdag, zonder een reden te geven voor Zinkes vertrek.

Dat laatste deed de ex-commando van de Navy Seals en oud-Congreslid namens de ruige bergstaat Montana zelf. „Na dertig jaar in overheidsdienst kan ik het niet verantwoorden om duizenden dollars uit te geven aan het verdedigen van mijzelf en mijn gezin tegen valse beschuldigingen”, stelde hij zaterdagavond in een verklaring.

Volgens Amerikaanse media onderzoekt het ministerie van Justitie of Zinke zijn ambt voor eigen gewin aanwendde. Dit nadat de inspectiedienst van zijn eigen ministerie een reeks onregelmatigheden ontdekte. Zo zou Zinke in zijn thuisstad Whitefish een onderhandse landdeal hebben gesloten met oliegigant Halliburton. Ook omstreden is zijn weigering van een casinovergunning aan twee indianenvolken, mogelijk op verzoek van een concurrerend gokbedrijf.

Daarnaast zou de minister op kosten van de belastingbetaler een vliegtuig hebben gecharterd om een toespraak te kunnen geven aan het ijshockeyteam van een belangrijke donateur. Ook liet Zinkes echtgenote Lola zich in dienstwagens rondrijden en werd op het ministerie 139.000 dollar uitgegeven aan een enkele deur.

Zelf opstappen, of ontslag

Trump zou binnenskamers al enige tijd op Zinkes vertrek hebben aangedrongen. Zodra de Democraten begin volgend jaar hun meerderheid in het Huis van Afgevaardigden innemen, zullen ze een onderzoek beginnen naar Zinke. Het Witte Huis gaf hem daarom de keus: voor het eind van dit jaar aftreden of er volgt ontslag. Zinke zou er op hebben gestaan nog een kerstborrel te mogen geven. Aanwezigen waren vooral energielobbyisten, donateurs en rechtse activisten, wat het vermoeden voedde dat Zinke (57) ambities voor een politieke doorstart koestert.