‘Nog een zwangerschap in onderzoek crispr-baby’s’

Er is een tweede vrouw zwanger in een onderzoek naar de genetische aanpassing van embryo’s. Dat heeft de Chinese onderzoeker He Jiankui woensdag gezegd tijdens een wetenschappelijk congres in Hongkong. Hij sprak daar voor het eerst sinds maandag op YouTube video’s verschenen waarin hij de geboorte van de eerste genetisch aangepaste baby’s ter wereld aankondigde: de tweelingzussen Lulu en Nana.

Die video’s leidden tot veel kritiek, waartegen He tijdens zijn presentatie in verweer ging. De wetenschapper zei trots te zijn op zijn werk, “zeker in dit specifieke geval” van de al geboren tweeling, van wie de moeder gezond is en de vader hiv-positief. De kinderen hebben geen hiv, wat te danken zou zijn aan de door He toegepaste crispr-cas-technologie. Daartoe moest hij het DNA van de tweeling zo aanpassen dat zij hiv-resistent zijn.

Lees meer over de ‘Chinese cowboy’ die claimt een genetische ingreep te hebben uitgevoerd op embryo’s

He vertelde woensdag dat nog een vrouw die hij heeft begeleid zwanger is van een baby van wie het DNA is aangepast. Deze tweede zwangerschap is nog erg pril. Hij wil de identiteit van de bij zijn onderzoek betrokken ouders geheim houden. Verder is hij van plan de geboren kinderen voor de komende achttien jaar te blijven onderzoeken. He heeft verder te kennen gegeven dat het experiment voorlopig is stilgelegd, maar het is niet duidelijk of hij daar zelf toe heeft besloten, of dat de ‘pauze’ is opgelegd door zijn universiteit. Ook is niet bekend wat de stop betekent voor deze tweede zwangerschap.

Ongereguleerd onderzoek

Volgens de wetenschapper was zijn universiteit (de Southern University of Science and Technology of China) niet op de hoogte van het onderzoek. Wel bedankte hij het wetenschappelijk instituut en verontschuldigde hij zich voor het “lek”, waardoor de resultaten voor publicatie online werden geplaatst. Een paper waarin het onderzoek wordt besproken zou zijn ingediend bij een academische publicatie, maar hij zei er niet bij om welk vakblad het gaat.

Bekijk ook deze video: Kun je binnenkort aan je ongeboren kind sleutelen?

Dinsdag reageerden Chinese wetenschappers en de overheid gealarmeerd op de inhoud van de video’s. De Nationale Gezondheidsraad startte een onderzoek naar He. He zei woensdag dat hij zelf had gezorgd voor financiering van zijn studie.

De organisatie van het internationale congres in Hongkong heeft laten weten dat het ook niet op de hoogte was van het onderzoek. Het nieuws over de geboorte van de crispr-tweeling werd “op de vooravond” van de conferentie bekend, schrijft de organisatie in een verklaring. De presentatie van He stond al wel op het programma.

Andere onderzoekers op het congres zeiden in eerdere sessies dat zij zich zorgen maken om de ontwikkelingen die He presenteerde. Zo is het nog volstrekt onbekend welke gevolgen de genetische ingreep hebben op de geboren meisjes - of zelfs op hún kinderen, die later hun genen erven. De directeur van de Harvard Medical School waarschuwde dat een misstap in een eerste, schijnbaar ongereguleerd onderzoek ervoor zou zorgen dat wetgevers en wetenschappers de voordelen van de nieuwe technologie niet vinden opwegen tegen de risico’s op fouten. De Chinese wetenschapper zelf bleef woensdag van mening dat de wetenschap meer moet doen om mensen met een ziekte te helpen.

Scientists and bioethics experts reacted with alarm to geneticist He Jiankui's claim on the world's first genetically edited babies.

"The worry is you cut in places that you don't want to cut," says #GeneEditSummit leader Dr. George Daley @harvardmed #CRISPRBabies pic.twitter.com/aaaO6b02AO

— TicToc by Bloomberg (@tictoc) November 28, 2018