Ajax verliest ook niet in Lissabon

Ajax blijft comfortabel op koers voor de eerste overwintering in de Champions League in dertien jaar. In Lissabon werd gelijkgespeeld tegen Benfica, de naaste concurrent voor plek twee in groep E achter Bayern München. Een blunder van keeper André Onana bracht Ajax, via Benfica-spits Jonas, op achterstand. Dusan Tadic maakte na rust 1-1, en daarmee mag Ajax zich voorzichtig in de tweede ronde wanen. Benfica blijft met vier punten op vier punten achter.

Het was de tiende wedstrijd al in dit Europese seizoen voor Ajax, en verloren is er nog altijd niet. Maar voor wie dacht dat Ajax in de Champions League eens even glorieus de achtste finale zou binnenwandelen, was er woensdagavond in Estádio Da Luz de ontnuchtering. Het Nederlands voetbal is weer even terug op aarde, na twee avonden van onmachtig worstelen in de Europese subtop. Benfica-uit zou nooit een schouwspel worden, in het imposante amfitheater van Benfica waar 65.000 man in kunnen. Die waren er niet allemaal, wie thuis bleef miste weinig.

Benfica verloor twee competitieduels achter elkaar, het zijn crisistijden in Lissabon, bij ‘O Glorioso’.

Een kwartier voor tijd ontstond tumult in het supportersvak van Ajax, toen de Portugese ordehandhavers de voorste rijen trachtten te ontruimen. Maar toen de Benfica-adelaar door het stadion zweefde was de rust wedergekeerd.

Horrorshow

Onana hield Ajax in een vruchteloze eerste helft op de been, tot ook zijn horrorshow begon. Een balletje achter het standbeen was de inleiding, afgejaagd door Jonas punterde hij in paniek de bal nog net over de zijlijn. Toen kwam het: verre inworp Benfica, Onana steeg op voor een vlucht in het luchtledige, de bal zeilde over een clustertje spelers heen. Daarachter stond Jonas: 1-0.

Het was het eind van een fase waarin Ajax tot bar weinig kwam en het begin van tien minuten waarin alles wat op zo indrukwekkende wijze was opgebouwd in deze campagne dreigde te worden weggeslagen. Jonas kwam er nog overheen met een vrije kopkans, zo in de handen van Onana. Wonderwel geen 2-0.

Ajax was zichzelf niet, onherkenbaar in alle geledingen. Voorin geen aanspeelpunt, weinig beweging. Ten Hag koos voor Dusan Tadic centraal voorin, ten koste van de echte nummers 9 in de selectie. Frenkie de Jong, van wie vanuit het middenveld de gedachtes moeten komen, had het niet. Geneutraliseerd door Benfica’s voorwaartsen, om hem heen werden de passlijnen hermetisch afgesloten. Met nu en dan cynisch vertoon van Portugees meesterschap in de duels: na een wanstaltige trap op de kuiten van De Jong kreeg Jonas geel.

Bij Ajax trouwens ook geen lieverdjes. Matthijs de Ligt vloog al vroeg vuil in de nek bij Jonas, linksback Tagliafico volgde even later met een harde schop voor iemands schenen – het lelijke gezicht van een prachtploeg. Tadic nog met truttig misbaar telkens, nergens voor nodig. Een gelijkspel volstond, zo speelde Ajax ook tot die 1-0. Niet in staat tot ook maar de conceptie van een aanval, beetje zoals PSV op Wembley tegen Tottenham Hotspur dinsdag.

Traditionele megakans

Vlak voor rust volgde nog een oprisping, de haast traditionele megakans voor Donny van de Beek. Na een slecht verwerkte vrije trap van Lasse Schöne plofte de bal voor zijn voeten. Onzuiver geraakt dwarrelde zijn inzet zo tussen doellijn en De Jongs inglijdende linkerbeen voorlangs. Spartelend van ellende hief De Jong op de doellijn zijn handen, zoveel kansen komen er niet. Zeker niet spelend zoals Ajax deed: ideeënloos en in geïsoleerde opzetjes zonder vervolg.

Benfica-Ajax, ook als voetbalgevecht volstond het lange tijd niet, qua amusementswaarde, maar geknokt werd er wel. Kort na rust, de ploeg ongewijzigd, werd de fletse Schöne omvergeblazen in de omschakeling; Benfica speelde het slordig uit. Ajax op felheid afgetroefd, daarvan zeggen trainers dan altijd: dat mag niet gebeuren.

Net als je denkt: doet Hakim Ziyech nog mee?, volgt er zo’n pass uit duizenden in de loop van Tadic. Met de lichtste aanraking passeerde de Serviër keeper Odisseas Vlachodimos, en met alles wat hij had gleed hij de bal van zowat de achterlijn: 1-1, uit het relatieve niets toch. Dan ineens ook staat Onana op zijn post, is De Ligt net op tijd terug bij een boogballetje over de verdediging.

Het bleef amper om aan te zien, met fysiek weerwerk van Benfica tegen het hernieuwde vertrouwen bij de ploeg van Erik ten Hag. Maar Ajax hield stand, opnieuw. Dat is geen toeval meer. Manmoedig overeind, dat is een hele deugd. Het gelijkspel, de doelstelling, werd binnengesleept en dus is, als het stof neergedwarreld is, Ajax gewoon een forse stap dichter bij de tweede ronde en een bonus van tien miljoen euro. Onana ontpopte zich in de slotminuut nog tot held in het gedrang, toen zijn rechterbeen reddend bleek bij een inzet van Gabriel.