Terwijl de Amerikaanse economie robuust oogt, bladderde het financieel imago van de president deze week flink af.
Zakenblad Forbes berichtte dat het de waarde van het imperium van Trump nu schat op 3,1 miljard dollar, tegen 4,5 miljard in 2015. In een artikel van 13.000 woorden publiceerde The New York Times een onderzoek naar drie decennia financiële transacties tussen Donald Trump en zijn vader. Daaruit blijkt dat de familie Trump honderden miljoenen dollars uit handen van de fiscus hield door belastingtrucs die ontaardden in „regelrechte fraude”, aldus de krant. Al zullen de publicaties geen directe politieke gevolgen krijgen, ze zijn zeer schadelijk voor het imago waarop Trump zijn merk, campagne en presidentschap heeft gebouwd: dat hij a. schatrijk is, b. die rijkdom zelf vergaarde.
Ontduiking belastinggeld
Trump vertelt graag dat hij 1 miljoen dollar van zijn vader leende, waarmee hij een mondiaal imperium schiep. Volgens The New York Times ontving Trump door de jaren bedragen en bezittingen ter waarde van 413 miljoen dollar uit het bedrijf van zijn vader. Ook ontdoken de ouders bij de overdracht van hun imperium aan de kinderen in de jaren 90 honderden miljoenen aan belastinggeld.
De praktijken zijn volgens belastingexperts die de krant citeert niet strafrechtelijk te vervolgen, maar kunnen wel in aanmerking komen voor boetes. De belastingdienst van New York kondigde na publicatie van het artikel een onderzoek aan – niet het eerste naar mogelijk frauduleus handelen door de president.
Een advocaat van Trump, Charles J. Harder, dreigde de krant met een proces en noemde de publicatie „honderd procent misleidend”. Woordvoerder van het Witte Huis Sarah Huckabee Sanders ontkende ook en noemde het „treurig” dat Fred Trump twintig jaar na zijn dood „doelwit” was van een misleidende aanval.
Een broer van de president, Robert Trump, verklaarde dat „alle vereiste belastingen” betaald zijn. Inderdaad liet de Internal Revenue Service de beschreven financiële manoeuvres indertijd passeren. Het stuk beschrijft daarmee ook de tolerantie van de Amerikaanse autoriteiten jegens creatief boekhoudende vermogenden.
Trumps vader Fred, een succesvolle New Yorkse projectontwikkelaar, overleed in 1999. Volgens de krant werd een vermogen van ruim een miljard dollar aan de kinderen overgeheveld, wat had kunnen leiden tot een aanslag van 550 miljoen onder de 55 procent schenkings- en erfbelasting die toen gold. Door scherp laveren – bezit werd te laag getaxeerd en geld uit Freds imperium werd weggesluisd naar een brievenbusfirma in bezit van de kinderen – bedroeg de eigenlijke aanslag uiteindelijk 52 miljoen dollar – zo’n vijf procent.
De krant beschrijft hoe Trump al op achtjarige leeftijd miljonair was door schenkingen van zijn vader en hoe hij zijn vastgoedprojecten op Manhattan en casino’s in Atlantic City nooit had kunnen beginnen zonder diens leningen. In 1990 kocht Fred Trump een belang ter waarde van 15,5 miljoen dollar in een van Trumps torens op Manhattan. Trump jr. kocht dit weer terug voor 10.000 dollar, waarmee de transactie een soort onbelaste schenking werd. Fred ontdook zo voor miljoenen aan schenkingsbelasting.
Zakenblad Forbes ging na hoe het er nu voorstaat met Trumps financiën. Ontwikkelingen in het vastgoed én diens sterk polariserende presidentschap blijken Trump Inc. geen goed te doen. Klanten voor zijn luxe-appartementen en golfbanen blijven weg. Drie hotels haalden zijn naam van de gevel. De president blijkt 138 plaatsen gezakt op de rijkenranglijst Forbes 400 die woensdag verscheen, naar een schamele 259ste plaats.