:format(webp)/s3/static.nrc.nl/longreads/files/2017/12/web_2112bvhwchinaselfie2.jpg)
De 27-jarige HoneyCC danst, zingt of ondergaat voor de camera schoonheidsbehandelingen. Vergelijkbaar met bekendheden zoals Kim Kardashian die met foto’s op Instagram of met vlogs op Snapchat miljoenen verdienen. Alleen gebruikt HoneyCC (eigenlijk heet ze Lin Chuchu) het Chinese platform Meipai. Dat begon pas in 2014 maar is met bijna acht miljard views per maand inmiddels een van de meest gebruikte sociale media.
The New Yorker dook in de wereld van de wang hong (‘internetberoemdheid’ in het Chinees), de selfiecultuur in China, en hoe techbedrijven weten in te haken op het narcisme van de 21ste eeuw. Hoe gaat het land, de afgelopen decennia gevormd door het collectivisme van de Chinese leider Mao Zedong, om met het individualisme van de selfiecultuur? En is ze een onschuldige nieuwe vorm van vermaak, of zorgt ze voor ongelukkige jonge Chinezen die zich mee laten slepen in een losgeslagen celebrity-cultuur?
Het moederbedrijf van Meipai, Meitu Inc., ontstond in 2008 als een programma geïnspireerd door Photoshop. Met het gelijknamige Meitu (‘prachtige foto’ in het Chinees) kunnen foto’s makkelijk bewerkt worden. Inmiddels biedt de techgigant verschillende speciale apps aan om selfies er zo goed mogelijk uit te laten zien. Deze apps staan op meer dan een miljard telefoons wereldwijd, voornamelijk in China en de rest van Azië, en worden maandelijks voor zo’n zes miljard foto’s gebruikt.
Bekijk hier een typisch filmpje van HoneyCC:
Zoals een Meitu-gebruiker toelicht in het verhaal: “Je durft alleen meer selfies te nemen als je ervan geniet. En je geniet er alleen van als je er knap uitziet en de foto aanpast.” De journalist van The New Yorker vraagt Chinese vrienden hoe lang ze doen over het aanpassen van een foto voordat ze het op sociale media delen: vaak zo’n 40 minuten per gezicht. Een selfie met een vriend of vriendin kan dus makkelijk meer dan een uur duren.
App voor ‘gemengd bloed’
Het bedrijf ontwikkelde verschillende apps die elk hun eigen kwaliteiten hebben. Neem BeautyPlus, die met de filter ‘gemengd bloed’ ervoor kan zorgen dat Chinese gebruikers een meer Euraziatisch uiterlijk krijgen. Eerder dit jaar leidde dit tot ophef op sociale media. Meer schoonheid kwam standaard neer op een lichtere huidskleur.
De medeoprichter van Meitu Cai Wensheng licht toe dat het aanpassen van foto’s alledaagse hoffelijkheid is geworden. “Vergelijkbaar met wanneer je een vriend zegt dat zijn hemd verkeerd is dichtgeknoopt. Of wanneer iemands rits openstaat: je moet het fatsoen hebben om iemands gezicht te ‘Meituen’ voordat je een foto deelt.” En ja, in Nederland is Meitu misschien weinig bekend, maar in China is het afgeleide werkwoord inmiddels normaal vocabulaire geworden.