‘Tennis tijdens bombardementen is niet normaal’

“Mensen zijn begonnen de oorlog te zien als iets normaals”, concludeert Moesa Magomedov met een zucht. De directeur van een energiecentrale in het stadje Avdiivka aan het front in Oost-Oekraïne trekt een simpele conclusie: “Tennissen met het geluid van bombardementen op de achtergrond is absoluut niet normaal. Maar op een gegeven moment heb je geen zin meer om je spullen te pakken, te vertrekken en te schuilen.”

De Amerikaanse journalist Christopher Miller van Radio Free Europe besloot terug te gaan naar de Oekraïense kant van het 450-kilometer lange front in de oostelijke regio’s Loegansk en Donetsk. In een multimediale longread omschrijft hij de “verse trauma’s en geringe tekenen van herstel” in de Donbas. Miller woont al jaren in het land en wordt gezien als een van de best ingevoerde westerse journalisten in Oekraïne.

Men omschrijft het niet voor niets vaak als een “vergeten oorlog” in de Donbas, de regio in Oost-Oekraïne waar in 2014 gevechten uitbraken tussen door Rusland gesteunde separatisten en het Oekraïense leger. Het conflict heeft inmiddels meer dan tienduizend mensen het leven gekost. Ondanks het officiële staakt-het-vuren dat uitonderhandeld is in het zogeheten Minsk-akkoord, wordt er nog altijd gevochten.

‘Meest wrede conflict sinds de Balkanoorlogen’

Miller gaat terug naar plekken waar hij de afgelopen jaren al eerder verslag over deed en spreekt met oude bekenden. Van de stad Slavjansk, dat in 2014 het middelpunt van een bloedige strijd, tot familie van gesneuvelde militairen.

Het “meest wrede conflict sinds de Balkanoorlogen in de jaren negentig” heeft de regio omgevormd tot een “woestenij”, concludeert de journalist. Naast de tientallen miljarden euro’s schade in de regio leven zo’n driehonderdduizend burgers in door oorlog geteisterd gebied.

Lees de NRC-reportage uit de regio: In Slavjansk vertrouwt niemand meer op Kiev

Met een combinatie van verhalende tekst, dronebeelden en interactieve kaartjes, neemt Miller de lezer mee naar het front. En ondanks pogingen van de internationale gemeenschap om de zelfverklaarde volksrepublieken Loegansk en Donetsk vrede te laten sluiten met Kiev, verwacht hij niet dat het conflict snel zal eindigen.