AkzoNobel verkent de mogelijkheden om zijn Amerikaanse concurrent Axalta in te lijven. Het Nederlandse verf- en chemiebedrijf (14,2 miljard omzet, 46.000 werknemers) bevestigde maandagochtend dat het „constructieve gesprekken” voert over een „fusie van gelijken”, nadat persbureau Reuters vrijdag al over de belangstelling had bericht. Door de deal moet een „leidende, wereldwijd opererende verf- en coatingsonderneming” ontstaan.
De flirt is om meerdere redenen verrassend. Zo zei Akzo-topman Thierry Vanlancker nog vorige week tegen Het Financieele Dagblad zich voorlopig uitsluitend te richten op kleine overnames. Bovendien voerde AkzoNobel nog geen half jaar geleden een felle strijd tegen belager en branchegenoot PPG. De Nederlandse verfonderneming was zelfstandig veel beter af dan onder de vleugels van een grote Amerikaanse partij, maakte toenmalig topman Ton Büchner zijn aandeelhouders duidelijk.
Nu gaat AkzoNobel dus zélf op jacht, nota bene in de VS. Van een „fusie van gelijken” lijkt geen sprake. Axalta is weliswaar een miljardenbedrijf, AkzoNobel is groter. Ook wanneer het bedrijf komend voorjaar volgens plan zijn chemiedivisie heeft afgesplitst. Lakkenproducent Axalta behaalde vorig jaar een omzet van 3,5 miljard euro, tegen 9,5 miljard voor de verf- en lakkendivisie van AkzoNobel.
Analist van ABN Amro Mutlu Gundogan vindt AkzoNobel en Axalta goed bij elkaar passen. De verf- en lakkenmarkt leent zich volgens Gundogan uitstekend voor schaalvoordelen. Bovendien is Axalta groot in lakken voor de auto-industrie, een niche waarin AkzoNobel wil groeien.
Maar de analist zet vraagtekens bij de timing. Aandeelhouders zijn nog altijd boos over de weigering van het Akzo-bestuur om in gesprek te gaan met PPG. Een overname door PPG had Akzo-beleggers zonder risico een mooie winst opgeleverd. Nu AkzoNobel zelf jager is, blijven zijn aandeelhouders zitten met het risico van een miskoop. Het is de vraag of zij daar nu toe bereid zijn. De laatste grote overname door AkzoNobel, van het Britse ICI, liep uit op een mislukking.
Daar komt bij dat AkzoNobel in april een ambitieuze nieuwe strategie heeft gepresenteerd, die behalve de afsplitsing van de chemietak ook verbetering van de winstgevendheid belooft. Uitvoering van die strategie vergt veel aandacht en laat zich moeilijk combineren met de integratie van twee miljardenbedrijven.
Vanlancker kent Axalta goed. In zijn tijd bij DuPont splitste hij deze voormalige lakkendivisie af van het moederbedrijf en verkocht haar in 2012 aan investeerder Carlyle. Die bracht Axalta weer naar de beurs.