Lewis Hamilton, een van de besten ooit

Als Lewis Hamilton niet aan die keukentafel was gaan zitten, wie weet had dit jaar er dan heel anders uitgezien. Het was afgelopen winter, de Brit had niet lang daarvoor het wereldkampioenschap aan zijn Duitse teamgenoot bij Mercedes Nico Rosberg moeten laten. Hij was ook dat jaar de betere coureur van de twee, net als in 2014 en 2015, maar had meer pech: vooral in het begin van het seizoen, maar de genadeklap kwam in Maleisië, toen zijn motor ontplofte op weg naar een overwinning. In Abu Dhabi, de slotrace, klotste de frustratie van een heel jaar over de randen van zijn emmer – hij hield bewust de coureurs achter zich op om Rosberg dwars te zitten. De sfeer binnen het team was allang weg, maar Hamilton zelf zat ook aan zijn limiet. Dus schoof hij aan bij teambaas Toto Wolff thuis, aan die keukentafel.

Rosberg had vrijwel iedereen verrast door meteen te stoppen na zijn titel. Dat had de angel er al voor een groot deel uit gehaald. Maar in het gesprek, zo zeiden Wolff en Hamilton deze week, werd er open en eerlijk gewerkt aan een nieuwe start. De ontmoeting was „cruciaal voor de langere termijn bij het team”, zei Hamilton volgens The Independent. „We hebben daarna aan een nog sterkere band kunnen bouwen.” Nu, met nog twee races te gaan in dit seizoen, is Hamilton voor de vierde keer wereldkampioen (na 2008, 2014 en 2015). Na zijn negende plaats in Mexico is hij niet meer in te halen door zijn enige overgebleven concurrent Vettel (Ferrari).

Hij bedwong de ‘diva’

De vierde titel voor Hamilton (32) komt in een seizoen dat waarschijnlijk zijn beste uit zijn carrière genoemd kan worden. Hijzelf heeft zich nooit beter gevoeld in ieder geval, teambaas Wolff heeft hem nooit beter gezien. Maar zijn eigen aandeel in de titel was dit jaar het grootst.

Voor het eerst sinds de invoering van de hybride motoren in 2014 stond er namelijk wel lange tijd een maat op Mercedes – vorig jaar kon bijvoorbeeld alleen Red Bull twee grands prix afsnoepen door pech. Ferrari zorgde voor de strijd tussen teams die de Formule 1 zo nodig had. In de eerste helft van het seizoen verdeelden Hamilton en Vettel overwinningen. Pas in Monza begin september nam Hamilton de leiding in het klassement over.

Nou heeft Ferrari door de malaise in Azië – de startbotsing tussen Vettel, teamgenoot Kimi Räikkönen en Max Verstappen (Red Bull), de technische malheur in Maleisië en Japan – Hamilton en Mercedes meer dan geholpen. Maar de dominantie waarmee Hamilton races won in een auto die vaker dan voorheen niet onfeilbaar was, is een betere graadmeter voor de kwaliteit van de Brit dit seizoen.

Neem een race als in Monza, waar hij niet alleen Ferrari vernederde in de kwalificatie en in de race, maar ook goed het verschil tussen hem en die andere coureur in de Mercedes, teamgenoot Valtteri Bottas, duidelijk maakte. Neem Singapore, waar Mercedes een weekend lang de auto niet op orde kreeg, Ferrari en Red Bull beter waren, maar waar Hamilton na die botsing van zijn concurrenten onaantastbaar naar de overwinning reed. Elke keer als de „diva” – zo noemde Hamilton de Mercedes dit jaar – grillig leek, haalde Hamilton het maximale uit haar. Dit seizoen had Mercedes zeker niet de onbesproken beste auto. Wel de allerbeste coureur.

Plek in de historie

Met een vierde titel voor Hamilton komt ook de vraag hoe hij zich verhoudt tot de grootsten in de Formule 1. Hij gaat nu in ieder geval Jackie Stewart voorbij als de Britse coureur met de meeste titels ooit – de Schot won er drie, in 1969, 1971 en 1973. Hij heeft nu evenveel titels als Vettel, die van 2010 tot en met 2013 de vruchten plukte van de heerschappij van Red Bull. Hij heeft er ook evenveel als de Fransman Alain Prost (1985, 1986, 1989, 1993). Alleen de Argentijn Juan Manuel Fangio (vijf) en de Duitser Michael Schumacher (zeven) wonnen er meer.

Hamilton won al 62 grands prix, is daarmee tweede achter Schumacher (91). Hij stond al 116 keer op het podium, ook tweede achter Schumacher (155); Ayrton Senna stond er tachtig keer. Hamilton ging dit seizoen zelfs zowel Senna als Schumacher voorbij wat betreft aantal polepositions, hij heeft er inmiddels 72.

Maar dit zijn slechts cijfers, vaak vertekenend omdat verschillende tijdperken ook verschillende hoeveelheden races met zich meebrachten. Teambaas Wolff zei deze week dat Hamilton bezig is „alle records te breken en dat het een kwestie van tijd is voordat mensen zeggen dat hij onderweg is de beste coureur ooit te worden.” Collega-coureur Felipe Massa (Williams) noemde Hamilton een van de besten ooit. Hij hoort volgens hem thuis in een rijtje met Schumacher en Senna.

Hamilton noemde het eerder deze week tegenover Sky Sports een eer zo genoemd te worden, maar vindt het onmogelijk zichzelf te vergelijken met iemand van decennia geleden. „Zou ik wensen dat ik samen met hen in een droom zou kunnen racen? Dan kun je voelen waar al hun sterke en zwakke punten liggen. Op dit moment bewonder ik ze gewoon, en dat zal ik altijd blijven doen.”