Het beroemde Maho Beach op Sint-Maarten is weggewaaid

Op de beelden van het uiteengereten Sint-Maarten viel piloten Laurens Dijxhoorn (30) en Marnix Huitema meteen iets op. Maho Beach, het beroemde strandje dat pal aan de start- en landingsbaan van het vliegveld ligt, is weggewaaid.

„Op foto’s zie je alleen een hoop stenen en het strand óp de landingsbaan liggen”, zegt Dijxhoorn.

De twee piloten van de lokale maatschappij Insel Air zitten net aan een ontbijt op het vliegveld van Curaçao. Maho Beach op Sint-Maarten trekt toeristen en vliegtuigspotters vanuit heel de wereld, vertelt Dijxhoorn. In de Sunset Bar bij het strand werden de aankomst- en vertrektijden op scherm altijd aangekondigd. Als een attractie - zoiets als de ding-dong in zwemparadijzen als het water gaat golven.

Met ruim tweehonderd kilometer per uur komen de piloten vanaf zee aanvliegen. Dijxhoorn: „Je ziet de mensen naar je juichen en zwaaien als je gaat landen en vlak over ze heen vliegt. En als je op diezelfde plek klaar staat om op te stijgen, gaan mensen aan het hek achter de landingsbaan hangen, midden in de jetblast, de wind van de straalmotoren.”

Lees ook: Nederland neemt de regie over op Sint-Maarten - voor even

„Het is levensgevaarlijk en er staan waarschuwingsborden, maar ja, mensen doen het toch”, vertelt Huitema. Op internet staan filmpjes van strandgasten die zich door jumbojets - met orkaankracht - in het zeewater laten blazen. In juli kwam nog een 57jarige-toeriste uit Nieuw Zeeland om het leven die zo met haar hoofd tegen een muur werd geslingerd.

Princess Juliana International Airport (1943) staat onder piloten sowieso bekend als een van de spectaculairste vliegvelden ter wereld, zeggen de piloten. Aan de ene kant is er Maho Beach en aan de andere kant van de 2,3 kilometer lange startbaan staan groene bergen.

Het zal nog even duren voordat ze weer op Sint-Maarten mogen vliegen, zeggen ze. Het puin en zand is van de landingsbaan geruimd en de luchtbrug van het ministerie van Defensie is net geopend. Alle commerciële vluchten op Sint-Maarten zijn al dagen geannuleerd en dat blijft voorlopig zo: noodhulp en militairen hebben prioriteit. Zeker met de tweede orkaan José in aantocht blijft het eiland afgesloten van de buitenwereld.

Op zich was het prinses Juliana-vliegveld ‘orkaanproof’ gebouwd, volgens Dijxhoorn. „De slurven bijvoorbeeld zouden eigenlijk een orkaan schaal vier moeten kunnen hebben. Maar op foto’s zie je dat die slurven ook omver geblazen zijn, net als de gates en de terminals. Ja, Irma was dan ook geen orkaan in schaal vier, maar vijf - of meer.”