Een wurgslang als vriend, bij gebrek aan beter

Televisie-bioloog Freek Vonk heeft een varaan als huisdier. Hoever de invloed van Vonk strekt weet je nooit, maar het is opvallend dat steeds vaker dieren worden aangeprezen die weinig aaibaar zijn. Eva Meijer schreef over een amateurbiologe die tientallen vogels hield. Tessa de Loo verklaarde de liefde aan de kameleon. En Jelmer Jepsen (1976) laat ons in Amanda, zijn derde roman, kennismaken met een boa constrictor, Gloria. Zij is het huisdier van de 11-jarige Amanda White en slaapt bij haar op schoot.

Maar hoe tam is tam? In de loop van het avontuurlijke verhaal, met fijne thriller-elementen, wordt zonneklaar dat je maar beter geen wurgslang als huisdier kunt nemen. En waarom heeft een meisje van elf een slang? Die vraag wordt stukje bij beetje beantwoord. De korte samenvatting: ze kwam het beest tegen en nam het mee. De langere samenvatting: bij gebrek aan beter. Want Amanda heeft niemand, op een enkele sympathieke leerkracht na. Ze heeft wel een moeder die veroordeeld is wegens geweldpleging, en een vader die ze dood aantreft, na zijn zoveelste drankgelag. Omdat Amanda niet naar een kindertehuis wil, stopt ze zijn lijk in de vrieskist.

Omdat Amanda vooral praktisch is ingesteld, krijgt de misère niet de overhand. Problemen, zo meent zij, zijn er om op te lossen, ‘een simpele gedachte die haar in haar leven al heel wat narigheid bespaard had’. Ze gaat op zoek naar haar moeder, die al acht jaar in een cel blijkt te zitten, honderden kilometers verderop. Van die zoektocht, in vlot vertelde, kleurrijke episoden, zijn wij getuige.

Bijzonder is dat dit zich afspeelt in en om de Florida State Prison, en dat er flink wat mediaspektakel bij komt kijken, vanwege de slang, de vader in de vrieskist en de moeder in het gevang. Maar bijzonderder is nog dat Jepsen het verhaal licht en luchtig weet te houden, hoezeer het ook gaat over falend ouderschap en verwaarlozing.

Amanda is een eigengereid en slim meisje, een kruising tussen Pippi Langkous en Matilda van Roald Dahl – met een vleugje Vonk. Geen wonder dat ze, als ze eenmaal van haar dagelijkse zorgen is bevrijd, steeds meer harten weet te winnen. Amanda is een spannend jongensboek – over een stoer en aandoenlijk meisje. Haar slang moet ze opofferen, maar ze krijgt er echte vrienden voor terug.