De deal werd beklonken in een hangar

De deal werd officieus beklonken in een hangar op Dallas Love Field. Het is een klein vliegveld in Texas, geliefd onder eigenaren van privévliegtuigen. In zo’n toestel kwam Jeff Bewkes er op 11 oktober aan, samen met zijn hoogste topmensen van Time Warner, voor geheim overleg in de hangar.

Randall Stephenson en diens adjudanten waren er al; het hoofdkantoor van zijn bedrijf AT&T zit in Dallas. De topmannen praatten een paar uur, maar eigenlijk wisten ze al dat de zaak rond was, na weken van stiekeme gesprekken waarbij codenamen werden gebruikt om te voorkomen dat iemand er lucht van zou krijgen. Ze drukten elkaar de hand. De fusie tussen AT&T en Time Warner zou er komen.

Lees ook: Een nieuwe mediareus in de maak: AT&T koopt Time Warner

Uit reconstructies van The New York Times en het entertainmentvakblad Variety blijkt dat de overname bovenal een kwestie van persoonlijke smaak was. Natuurlijk, het gedroomde voordeel voor consumenten en aandeelhouders wordt nu rondgebazuind. Maar Bewkes en Stephenson merkten dat ze elkaar mochten, eerder dit jaar tijdens een kennismakingslunch. Ze ‘delen een toekomstvisie’, schreef Variety, dat zelfs sprak van een ‘paringsdans’. Het overleg kreeg sinds de zomer ‘een soort van eigen zwaartekracht’, zei Bewkes.

In de top van het bedrijfsleven spelen persoonlijke verhoudingen altijd een rol. Dat geldt zeker voor de entertainmentbranche – de productiebedrijven en technologie-ondernemingen van Californië. In Hollywood en Silicon Valley komen topmannen en bedrijfsoprichters elkaar voortdurend tegen in besturen en de suites van sportstadions, op liefdadigheidsgala’s en beurzen. Klikt het, dan kan een vriendschap de vonk zijn voor een miljardenovername.

Het huwelijk tussen provider AT&T en ‘contentproducent’ Time Warner moet nog worden goedgekeurd. Op basis van recente verticale overnames – bedrijven die elkaar aanvullen, niet direct beconcurreren – is de kans groot dat het lukt.

Wie worden vermoedelijk de hoofdrolspelers bij een van de grootste entertainmentfirma’s ter wereld?

Jeff Zucker (51)

Nog niet zo lang geleden zou CNN als zorgenkind worden beschouwd door een nieuwe eigenaar. Maar anno 2016 zal AT&T-baas Stephenson blij zijn met de 24-uurs-nieuwszender.

CNN (omzet 736 miljoen dollar, 3.000 werknemers) beleeft onder Zucker een topjaar, met dank aan de verkiezingscampagne, die CNN permanent volgt. Er kijken 90 procent meer mensen dan vorig jaar, met name in de door adverteerders begeerde leeftijdsgroep van 25 tot 54 jaar. De achterstand op Fox News wordt kleiner.

Zucker begon zijn loopbaan in sport en entertainment en diende als topman van NBC Universal - een concurrent van Time Warner.

In die laatste rol cultiveerde hij Donald Trump als reality-televisiester. Met de verkiezingen in zicht wordt dit Zucker door sommige politici en kiezers bepaald niet in dank afgenomen.

Richard Plepler (57)

Plepler kwam in 1992 bij Time Warner en begon al snel voor Jeff Bewkes te werken, die toen HBO aanvoerde. Ook onder Pleplers leiding blijft HBO (omzet 1,4 miljard dollar, 2.000 werknemers) de gouden standaard in Hollywood. Netflix, Hulu, Crackle en de tv-afdelingen van Amazon en YouTube: allemaal hopen ze ‘de volgende HBO’ te zijn.

Intussen is het HBO zelf dat blijft scoren. Game of Thrones is een mondiaal fenomeen, Sarah Jessica Parker (van de vroege HBO-serie Sex and the City) is terug met de reeks Divorce. Ook de film-divisie zit niet stil: Jurassic World en Mad Max - Fury Road waren van HBO.

Plepler houdt het kwaliteitsimperium in stand vanuit New York, waar hij een graag geziene gast is in societykringen.

In Hollywood komt hij alleen om jaarlijks een tas vol Emmy-prijzen op te halen. Dit jaar won HBO er 22, meer dan elk ander netwerk.

Kevin Tsujihara (52)

Een klacht van de critici die Hollywood ‘te blank’ vinden, luidt dat er geen gekleurde topmensen zijn die films en series fiatteren in de bestuurskamers. Zo zou entertainment ‘wit’ blijven. Kevin Tsujihara logenstraft die redenering als hoofd van een toonaangevende studio. Hij is de eerste Aziatische Amerikaan op zo’n machtige plek en de films van Warner Brothers worden diverser.

Toen hij in 2013 aantrad vroeg Hollywood zich af: Kevin wie? Als zoon van Japanse immigranten had hij naam gemaakt op de dvd-afdeling van Warner. Het cliché van de charmante, tierende studiobaas als alfa op de apenrots was het tegendeel van zijn reputatie.

Het gaat goed onder zijn leiding, ook in een snel veranderend entertainmentlandschap. Warner Brothers (omzet 13 miljard dollar, 8.000 werknemers) blijft inzetten op grote bioscoopfilms zoals de superheldensaga’s, die scoren op de Chinese markt.

Jeffrey Bewkes (64)

Sinds zijn aantreden als topman stond Bewkes sceptisch tegenover megafusies. De herinnering aan het fiasco met AOL (in 2000) was traumatisch. In 2014 wees Bewkes een overnamebod van Fox van de hand. En toen hij Randall Stephenson van AT&T benaderde, was dit niet om het over een fusie te hebben. Maar de klik was onmiskenbaar. En nu? „Enorme stappen voorwaarts in gemak, mobiliteit en prijs”, belooft hij de consument.

In 1995 kwam hij aan het roer van Home Box Office (HBO), destijds een marginale betaalzender voor films en bokswedstrijden. Onder Bewkes kreeg ‘original content’ voorrang. The Sopranos was een cruciale stap naar het gouden tijdperk van kwaliteitsdrama, waar Hollywood nu profijt van trekt, met elk jaar vierhonderd tv-series op alle mogelijke zenders en streamingdiensten.

Onder zijn toezicht namen kwaliteitsprogrammering en winst even snel toe. Bewkes steeg naar de top van Time Warner (omzet 28 miljard dollar, 24.800 werknemers). Als topman overziet hij bedrijfsonderdelen met namen die in New York en Hollywood nog altijd ontzag wekken. Warner Brothers, CNN en HBO. Bewkes zal aftreden als de ondernemingen samen zijn.

Randall Stephenson (56)

Stephenson is geen Hollywood-type. Opgegroeid in Oklahoma City, woonachtig in Dallas. Voorzitter van de Boy Scouts of America. Nog altijd getrouwd met zijn eerste vrouw. Het soort man dus dat je zelden ziet tussen de studiobazen en filmproducenten: de types die hij nu binnenhaalt met Time Warner. Het enige dat hij gemeen heeft met de Hollywood-elite is zijn inkomen: 22,4 miljoen dollar (20,5 miljoen euro) in 2015.

Toch zal Stephenson passen tussen zijn nieuwe adjudanten, zeggen zij die hem kennen. Hij is slim en direct. Zo legde Stephenson in één handige soundbite uit waarom AT&T (omzet 147 miljard dollar, 243 duizend werknemers) met een top-contentbedrijf moet samengaan: ‘De mobiele toekomst is video en de toekomst van video is mobiel.’

In zijn decennia bij AT&T heeft hij laten zien dat hij openstaat voor kritiek en nieuwe ideeën. Zo kreeg hij vorige maand bijval na een speech op een werknemersconferentie. Stephenson sprak steun uit voor de Black Lives Matter-beweging en gaf toe dat hij naïef is geweest over huidskleur en racisme. „We moeten communiceren en ik moet waarschijnlijk de aftrap doen.”