Brainfeeder biedt muzikaal avontuur

De oudoom en tante van beatmaker Steven ‘Flying Lotus’ Ellison (32) zijn John en Alice Coltrane. Zijn oma schreef liedjes voor platenlabel Motown. Zelf is Ellison een virtuoze elektronische producer die stevig in de beats-scene van Los Angeles staat. De muzikant maakte twee jaar geleden een galmend statement met You’re Dead! een meestwerwerk vol progressieve elektronica, complexe fusion, jazzy hiphop en harde jazzbreaks. Het was een plaat die generaties met elkaar verbond.

Hetzelfde doet Ellison met zijn acht jaar oude Brainfeeder, een platenlabel voor muzikaal avontuur dat dit jaar met een keur aan acts naar North Sea Jazz komt. Brainfeeder is uitgegroeid tot thuishaven voor een uiteenlopend progressief muziekgezelschap, en stevig geworteld in de muziekscene van L.A. Het is een van de interessantste labels van de 21e eeuw: de plek waar platen naartoe gaan als anderen ze te raar vinden.

Brainfeeder opereert op het kruispunt van jazz en elektronische muziek, met liefde voor het verleden en een ferme blik op de toekomst. Het label staat in de traditie van de in 2006 overleden hiphopmaestro J Dilla die een enorme impact heeft gehad op de evolutie van onder meer hiphop, dance en jazz en het gebruik van gebroken, ingenieuze en inventieve beats en ritmes in het algemeen. Voor grote groepen jazzmuzikanten en beatmakers is J Dilla een cruciale inspiratiebron.

Onlangs wond Ellison zich op twitter op over de beperkte waardering die beatmakers in de hiphopscene vaak krijgen, waar de aandacht zich doorgaans volledig op de rappers richt terwijl letterlijk elk nummer een samenwerking is tussen een rapper en producer. De producer krijgt vaak met moeite zijn geld en heeft beperkte inspraak, terwijl, zo stelt Ellison, het de producer is die het nummer ‘maakt’.

Op Brainfeeder zijn juist de beatmakers en muzikanten de ster. Beatmakers die de elektronische producties niet beschouwen als een strakgetrokken computerloop om overheen te rappen maar als een levende compositie. Beatmakers die gevoel weten te persen uit elektronische apparatuur en fijnzinnige collages creëren vol boeiende details en kleuren en opwindende muzikale statements.

Begin vorig jaar maakte Brainfeeder twee opvallende klappers in de mainstream. De genre-zappende, elektronische ‘jazz voor de internetgeneratie’ van Brainfeeder, was dé inspiratiebron bij uitstek op de moderne hiphopklassieker To Pimp A Butterfly van Kendrick Lamar, de rapper van het moment. Onder anderen Brainfeeders meesterbassist Thundercat, de imposante saxofonist Kamasi Washington en Ellison zelf werkten mee aan de plaat. Daarna verscheen Washingtons The Epic, de grootste jazz-release van het jaar, ook bij Brainfeeder. Voordat Washington zelf bekend werd als artiest, zat hij in de band van Snoop Dogg.

Anderson .Paak, labelgenoot van Kendrick Lamar en popartiest-van-het-moment in Los Angeles, noemt het label „de nieuwe jazz-renaissance” tijdens een interview met NRC. „Ze hebben veel elektronische acts en met Kamasi Washington en Thundercat twee moderne jazzfenomenen, Thundercut is de nieuwe George Duke. Dit zijn de dudes die jazz voorwaarts duwen. Flying Lotus is zelf ook een jazzmuzikant, maar dan een in de elektronische muziekwereld. En ze verspreiden hun ideeën en geluid bijvoorbeeld via het album van Kendrick, een van de grootste popsterren van het moment.”

Pop, jazz, rap, elektronica. In de wereld van SoundCloud, YouTube, Spotify zijn de grenzen al even diffuus als voor de producers en muzikanten. Een cruciale Brainfeeder-artiest als Thundercat was lid van Suicidal Tendencies én werkte nauw samen met Erykah Badu.

Het is een weelde om op North Sea Jazz het label in volle glorie te kunnen aanschouwen, van de triomferende jazz-grootheid Kamasi Washington tot de Nederlandse vernieuwer Jameszoo (Mitchell van Dinther) die met zijn Quintet de, zoals hij het noemt, ‘naïeve computerjazz’ komt spelen. En van de virtuoze hybride tussen funk, rock, jazz en elektronica van Thundercat en de samenwerking tussen producer Daedelus en de jazzfunkgroep Kneebody tot de show van maestro Flying Lotus zelf, met nieuw werk en ‘sciencefiction-achtige visuals’.