Zeesterrenplaag tast de koraalriffen aan rond de Malediven

Een doornenkroon kruipt over een koraal in de Malediven. Van koraalriffen in de eilandengroep verwijderden duikers de afgelopen maanden meer dan 7.000 van deze zeesterren, maakte een natuurorganisatie deze week bekend.

De doornenkroon (Acanthaster planci) uit de Indische en Grote Oceaan is een grote zeester (15 tot 35 centimeter) met een slechte reputatie. De zeesterren schrapen de levende cellen van koraal, zoals hier bij een Porites-steenkoraal. Ze doen dat soms in zulke grote aantallen, dat ze riffen beschadigen. Zulke plagen worden al sinds de jaren zeventig door veel zeebiologen onderzocht. Het lijkt erop dat ze tegenwoordig vaker voorkomen. De meest genoemde oorzaak is watervervuiling bij eilanden (door bijvoorbeeld rioolwater, landbouwmest en afval van viskwekerijen). Het vuile water stimuleert algenbloei, en daar leven de larven van de zeester van.

Waar doornenkronen oprukken, proberen scubaduikers de zeesterren te doden. Dat gebeurt al decennia, maar meestal zonder succes, merkte een Australisch team van zeebiologen twee jaar geleden op (Marine Pollution Bulletin, oktober 2013). De duikers vergiftigen de zeesterren of scheppen ze uit zee. Geen van de methoden is een panacee – de chemicaliën zijn milieuvervuilend of werken onvoldoende. Scheppen is arbeidsintensief.

Hoe dan ook probeerde een team op de Malediven dat laatste, op initiatief van de Khaled Bin Sultan Living Oceans Foundation (een Amerikaanse stichting, opgericht door een Saoedische prins). Doornenkronen zijn sinds 2013 een probleem in de archipel, licht wetenschapschef Andrew Bruckner toe. Er waren er 0,1 tot zelfs 30 per vierkante meter, mailt hij. Als dat niet overdreven is, lag er plaatselijk een hoogpolig onderzees zeesterrentapijt.