Ethereum. Onthoud dat woord

Ethereum: heel wat fans van bitcoin zijn daar de laatste dagen erg opgewonden over. Wat de virtuele munteenheid heeft gedaan voor geldtransacties, belooft Ethereum namelijk te doen voor sociale media, berichten-apps, het sluiten van contracten en nog veel meer.

Het internetproject moet ervoor zorgen dat het uitwisselen van informatie en het vastleggen van afspraken decentraal en zonder tussenkomst van overheden, notarissen, banken of grote bedrijven geregeld kan worden. De bedenkers, computerprogrammeurs uit diverse landen geleid door de Russisch-Canadese Vitalik Buterin (21), hebben achttien maanden aan het project gewerkt, en er is 18 miljoen dollar aan investeringen in gestoken via crowdfunding. Ethereum wordt de komende weken stapsgewijs gelanceerd.

1 Wat is Ethereum?

Ethereum zorgt ervoor dat het makkelijker wordt om apps te maken die werken met ‘blockchain-technologie’. Blockchain vormt de technische basis onder het registreren van transacties met de virtuele munteenheid bitcoin. Het woord transactie klinkt wat abstract, maar eigenlijk is bijna alles wat je online doet een transactie: als je een bestand opslaat, of als je een bericht stuurt. Deze transacties worden nu via de servers van bedrijven zoals Google en Facebook opgeslagen en gecontroleerd. Met blockchain is dat op termijn misschien niet meer nodig. En daarin zit de kern: de technologie is een decentraal, niet te kraken register van transacties. Blockchain is zeer complex, een zelfs voor techneuten bijzonder taaie materie, en dat is precies waar Ethereum bij komt kijken.

Met Ethereum kunnen ook mensen die geen expert zijn in blockchain, er toch gebruik van maken. Het is een gemeenschappelijke taal om toepassingen in te maken; die was er tot nu toe niet. Ethereum moet resulteren in een grote app-winkel voor blockchain.

2 Wat kunnen we ermee?

Honderden hackers en ontwikkelaars hebben zich op het open source-project gestort. Er wordt bijvoorbeeld al gewerkt aan chat-apps, opslagdiensten en sociale netwerken. Dergelijke apps staan nog in de kinderschoenen, ze hebben nog lang niet de kritische massa die nodig is om een serieuze concurrent te worden van Facebook, Google of WhatsApp. Maar vooral in de financiële sector wordt op korte termijn veel verwacht van Ethereum. Blockchaintechnologie kan namelijk worden gebruikt voor een nieuwe digitale manier van het afsluiten van contracten. Veel grote banken, waaronder ABN Amro, Banco Santander en Goldman Sachs, experimenteren daar al mee. Ethereum kan ook worden gebruikt om communicatie vast te leggen tussen apparaten die met internet verbonden zijn. Nu steeds meer apparaten online gaan via het ‘internet of things’, is daar meer vraag naar.

3 Wat gaan ‘normale’ mensen daarvan merken?

Ethereum, blockchain, internet of things – het zijn vooralsnog termen waar vooral verstokte technologie-liefhebbers iets bij voelen. Of daar ook echt toepassingen tussenzitten die ‘normale’ mensen op grote schaal zullen gebruiken, moet nog maar blijken. Doordat veel grote technologiebedrijven, zoals Samsung en IBM, en grote banken al vele miljoenen in de ontwikkeling van blockchaintechnologie hebben geïnvesteerd, kan het wel plotseling in een stroomversnelling raken. Omdat Ethereum zorgt voor een versimpeling wat betreft het bedenken van apps, kan dat wellicht zorgen voor een doorbraak.

Een andere toepassing waar mogelijk snel wat van te merken is: ook voor illegale activiteiten is Ethereum interessant. Op het platform is per definitie geen centrale controle mogelijk; dus ook niet door overheden en opsporingsdiensten. Dat is handig voor marktplaatsen voor illegale goederen of transacties met zwart geld. Elke nieuwe technologie heeft een keerzijde; Ethereum ook.