NASA onthult eerste close-ups van dwergplaneet Pluto en manen

De NASA heeft de eerste close-up beelden vrijgegeven van dwergplaneet Pluto en twee van zijn manen. De opnames zijn gemaakt door de ruimtesonde New Horizons, die afgelopen dinsdag een kort bezoek bracht aan het Pluto-stelsel en vanmorgen contact maakte met de aarde.

Op de detailopname van het ijsoppervlak van Pluto zijn jong ogende bergen van meer dan drie kilometer hoog te zien. Het bijzondere is dat deze niet uit gesteente bestaan, zoals bergen op aarde, maar uit keihard bevroren water.

Opvallend is ook dat in het gebied geen enkele inslagkrater te zien is. Dat betekent dat het terrein ‘geologisch jong’ is, dat wil zeggen: minder dan 100 miljoen jaar oud. Er moeten op Pluto dus processen actief zijn die het oppervlak geleidelijk een ‘opknapbeurt’ geven. Welke processen dat zijn en waar de benodigde energie vandaan komt, is nog onduidelijk.

Klik op de foto voor een vergroting.

Deze foto, beschikbaar gesteld door de NASA, is gemaakt door de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons. Foto EPA / NASA-JHUAPL-SwRI

charon

Van de grote Plutomaan Charon is een detailrijke overzichtsfoto gepresenteerd. Ook daarbij valt op dat een groot deel van het oppervlak weinig kraters vertoont. Wel zijn op allerlei plaatsen valleien en kloven te zien, waaronder een 6 tot 10 kilometer diepe canyon.

Opvallend is verder het donkere gebied bij de noordpool van Charon, waarvan de tint waarschijnlijk veroorzaakt wordt door een dun ‘vernislaagje’ van nog onbekende samenstelling.

Klik op de foto voor een vergroting.

Foto Reuters / NASA

hydra

Van de kleine Plutomaan Hydra is nu voor het eerst een (blokkerige) foto beschikbaar waarop de vorm van het object herkenbaar is. Het enigszins aardappelvormige object meet 33 bij 43 kilometer. Uit de hoeveelheid zonlicht die het maantje weerkaatst kan worden afgeleid dat het oppervlak ervan waarschijnlijk met bevroren water is bedekt.