Deze onschuldig ogende jongen runde drugsimperium Silk Road

Ross Ulbricht (31), de oprichter en beheerder van online marktplaats voor drugs Silk Road, had vele gezichten. Begin dit jaar werd hij schuldig bevonden aan illegale drugshandel, witwassen en hacken. Vandaag bepaalt de rechter in New York hoe lang hij de cel in moet: minimaal 20 jaar, misschien levenslang.

Zijn omgeving kende hem als internethandelaar en masterstudent technische scheikunde, die in een doodgewoon flatje in San Francisco woonde. In werkelijkheid runde hij een enorm drugsimperium van achter zijn laptop.

Ulbrichts vijf gezichten:

1. Ross Ulbricht

Een gewone jongen met een onschuldige LinkedIn-pagina:

Een YouTube-kanaal waarop  hij zijn libertaire levensvisie uitdroeg:

 

Een jongen die op Facebook, net als andere millennials nutteloze updates plaatste:

“Forecast: warm and smiles. It’s sunny again!!!”

 

Ulbricht deed een master technische scheikunde aan The University of Texas in Dallas. Hij specialiseerde zich in zonnecellen en heeft meerdere academische artikelen op zijn naam staan, zoals deze. Ondertussen was hij ook iemand anders:

2. Dread Pirate Roberts

Bezoekers van The Silk Road kenden Ulbricht onder zijn pseudoniem Dread Pirate Roberts of DPR, de leider van The Silk Road. DPR (vernoemd naar een piraat uit fantasyboek The Princess Bride)  streek 1,5 tot 10 procent commissie op voor elke transactie op de site. De FBI schat dat er in twee jaar tijd wereldwijd voor 1,2 miljard euro aan drugs is verhandeld op Silk Road. Het zou DPR een piratenschat van zo’n 80 miljoen dollar hebben opgeleverd.

3. Sean David Lake

De FBI kwam Ulbricht voor het eerst in juli 2013 op het spoor via een in Canada onderschept pakketje met negen nep-rijbewijzen, geadresseerd aan Ulbricht in San Francisco. Op een van die rijbewijzen stond de naam Sean David Lake met een foto van Ulbricht.

4. Joshua Terry

Maar zijn huisgenoten in San Francisco kenden Ulbricht weer al iemand anders: Joshua Terry, een deviezenhandelaar die had gereageerd op de advertentiesite Craiglist met de beschrijving: “29-jarige Texaanse man, goed gemutst en schoon/ netjes.” Ook had hij volgens hetzelfde artikel in Rolling Stone gevraagd:

“Vinden jullie het erg als ik cash betaal?”

5. Altoid

Een van Ulbrichts eerste pseudoniemen heeft hem uiteindelijk verraden. De FBI ontdekte dat de allereerste post waarin Silk Road werd genoemd, werd geschreven door iemand die zichzelf Altoid noemde. De post verscheen vlak na de oprichting van de site op shroomery.org, een website voor drugsliefhebbers:

Diezelfde Altoid liet op een ander forum zijn e-mailadres achter: rossulbricht@gmail.com.

Toen Ulbricht in oktober 2013 werd aangehouden in een openbare bibliotheek in San Francisco was het bewijs tegen hem overweldigend. Zijn laptop bleek ingelogd op het beheerdersaccount van Silk Road, op zijn harde schijf vonden de onderzoekers een logboek waarin Ulbrecht zijn stappen nauwgezet bijhield. Op zijn logboek plande hij onder andere een (niet geslaagde) moordaanslag op een Silk Road-werknemer die zijn identiteit dreigde te onthullen:

Ulbricht Log

En nu?

Wat zijn straf vandaag ook zal zijn, Ulbricht zal vooral worden herinnerd als de uitvinder van online zwarte markten. Elders bieden sites als Agora en Evolution nu meer drugs aan dan Silk Road ooit heeft gedaan. Het is onwaarschijnlijk dat hun leiders net zo slordig zijn als Ulbricht.