De leeuw van MGM brulde, werd verwisseld en overleefde een vliegtuigcrash

Wat hebben James Bond, The Wizard of Oz, Hannibal Lecter en Rocky Balboa met elkaar gemeen? Hun films beginnen elk met die beroemde brul van de leeuw Leo van filmmaatschappij MGM. En, zo schrijft Mashable, dat is niet één leeuw geweest, maar dat waren er zeven.

Het introductiefilmpje van Metro-Goldwyn-Mayer, de volledige naam van de filmmaatschappij, bestaat sinds 1917. Sinds die tijd zijn er maar liefst zeven leeuwen gebruikt. De allereerste was de leeuw Slats, wiens opnames tot 1928 werd gebruikt. Van Slats werd alleen bewegende beelden gebruikt. Sindsdien is er een hoop veranderd. Tegenwoordig zien we een leeuw die daadwerkelijk Leo heette. Sinds 1957 wordt zijn brul gebruikt.

Leo de vliegende leeuw

De beroemdste leeuw is echter Jackie, de tweede in het rijtje. Het was zijn brul die als eerst werd gebruikt in 1928 bij de film White Shadows in the South Seas. Destijds werden de brul en de leeuw nog apart opgenomen, en daarna over elkaar heen gemonteerd. Jackie was een beroemdheid - hij speelde in meer dan honderd films waaronder verschillende Tarzanfilms.

In de jacht op extra publiciteit besloot MGM de leeuw als landelijk promotiemiddel in te zetten. Een van de publiciteitsstunts van de filmstudio was het ombouwen van een vliegtuig, zodat de leeuw met ingebouwde kooi en al vliegend vervoerd kon worden. De leeuw werd toepasselijk ‘Leo the MGM Flying Lion’ gedoopt.

De beroemde brul van MGM wordt opgenomen in 1928. Foto screenshot Twitter/John Kobal foundation/Getty Images

Maar dat ging mis. In 1927, toen Jackie wel al in dienst was van MGM, stortte het vliegtuig met daarin de leeuw neer in de woestijn in de staat Arizona. Het vliegtuig was op weg geweest van San Diego naar New York. Zowel piloot als leeuw overleefde het. De piloot, de Amerikaan Martin Jenson, besloot hulp te gaan zoeken en liet Jackie achter met melk, water en sandwiches. Pas na vier dagen dolen werd de piloot gevonden, zo schrijft Mashable. En toen hij MGM vervolgens belde, was de eerste vraag:

“Hoe is het met de leeuw?”

Leo the Lucky

Jackie werd onaangedaan teruggevonden in zijn vliegkooi en overleed pas jaren later in de dierentuin van Philadelphia. Toen had de leeuw al de bijnaam ‘Leo the Lucky’ gekregen. De restanten van het vliegtuig zijn nog altijd terug te vinden in de woestijn.

Jackie en zijn opvolgers bleven het gezicht van de producties van MGM. De filmstudio heeft sindsdien een faillissement en meerdere eigenaren overleefd, maar de leeuw en zijn majestueuze brul luidden nog altijd het begin van de films in. Zo ook bij de meest recente trailer van James Bond’s nieuwste film Spectre.

Voor mooie foto’s van de leeuw van MGM, kijk verder op Mashable’s Retronaut, hun ‘fotografische tijdmachine’.