Klimgeit uit Colombia proeft aan de kasseien

Hooguit vier graden is het, vlaggen wapperen in de wind en de regen valt gestaag, als Erik Zabel een half uurtje voor de start van Dwars door Vlaanderen de bus uitstapt van de Spaanse ploeg Movistar. „Hij is nu wel nerveus”, zegt de voormalige Duitse topper, tegenwoordig actief voor het fietsenmerk Canyon van de Spanjaarden. ‘Hij’ is de Colombiaanse berggeit Nairo Quintana, slechts 167 centimeter lang en 59 kilo licht. Straks in juli topfavoriet in de Tour de France, maar nu voor de allereerste keer in zijn leven aan de start in een wedstrijd over de Vlaamse kasseien. „En dan meteen in dit rotweer”, grinnikt Zabel vals.

Nog even schuilen in de warme ploegbus, in een hoek van het Polenplein in Roeselare, tegenover het gesloten Nationaal Wielermuseum. Welkom bij de start van de Settimana Sancta, de heilige West-Vlaamse wielertiendaagse. Vandaag is het ‘Waregem’ (Dwars door Vlaanderen), vrijdag ‘Harelbeke’ (E3 Prijs) en zondag ‘Wevelgem’ (Gent-Wevelgem). Dan de Driedaagse De Panne en volgende week zondag de hoogmis, de Ronde, Vlaanderens Mooiste. Alle dagen volksoploop bij de bussen van de Belgische topploegen Etixx-Quickstep en Lotto-Soudal. „De koers is van ons”, tettert de sponsorende krant Het Nieuwsblad. „Ro-da-ni-a”, schalt uit reclameauto’s. Wat heeft Quintana hier te zoeken?

Op 7 juli staat in de Tour de vierde etappe op het programma, van Seraing naar Cambrai. Een rit met zeven kasseistroken, van 13,3 kilometer lengte in totaal. De gevleugelde klimmer wil ervaren hoe het is om over de bonkige stenen te ‘dokkeren’, zoals de Vlamingen het noemen. In 2013 werd hij al tweede in de Tour, vorig jaar won hij de Giro. Zeker na zijn prachtige winst onlangs in Tirreno-Adriatico, waar hij Alberto Contador en Vincenzo Nibali rijles gaf op de besneeuwde flanken van de Terminillo, geldt de 25-jarige Colombiaan als topfavoriet voor de Tour. Kasseien proeven, dat is zijn missie vandaag in Vlaanderen.

„Je kunt in die kasseienrit de Tour niet winnen maar je kunt hem er wel verliezen”, lepelt Movistar-ploegleider José Luis Jaimerena een oude wielerwet op, terwijl zijn renners de bus uitkomen. Voorbeelden genoeg. In 2004 elimineerde Lance Armstrong in een kasseienrit het Spaanse klimmertje Iban Mayo. In 2010 sloeg Frank Schleck hard tegen de keien, vorig jaar vond Chris Froome zijn Waterloo in de Noord-Franse hel. En ook Alejandro Valverde, ploeggenoot van Quintana, wist zich die dag na meer dan twee minuten verlies op Nibali meteen kansloos voor de eindzege. Terwijl ook hij nota bene had geoefend in Dwars door Vlaanderen. „Garanties heb je hier nooit”, weet Jaimerana.

Nummer elf heeft de fiets met het kleinste frame en de lichtste bandenspanning: 5,3 bar voor en 5,8 achter, staat op het spiekbriefje van de mecanicien. De rest zit op 6 bar of hoger. Maar met hardere banden zouden de kasseien met lichtgewicht Quintana spelen als met een stuiterballetje. „Ik vind het mooi dat hij dit probeert maar vraag me af of het verstandig is”, zegt Johan Museeuw – in 1993 en 1999 winnaar van Dwars door Vlaanderen – terwijl hij de Colombiaan dik ingepakt naar het startpodium ziet fietsen. „Het is toch een risico. Als hem iets overkomt, heeft hij de verkeerde keuze gemaakt. Maar het publiek vindt het prachtig, dat telt ook.”

Bij de bookmakers aan de finish is Quintana bepaald geen favoriet in de zeventigste editie van ‘Waregem’. Elke op hem ingezette euro levert het veertigvoudige op. Ter vergelijking: Niki Terpstra, winnaar van vorig jaar en in 2012, noteert 4 op 1. Toch houdt de Colombiaan zich verbazingwekkend lang goed op de gemene kasseienhellingen. Hij is mee met de voorsten op de Berendries, op de Eikenberg. En na een kleine achterstand op de Taaienberg rijdt hij imponerend door de wind een gat dicht in de aanloop naar de Oude Kwaremont. Maar die inspanning is te veel. Zie hem van links naar rechts schuiven over de natte keien; geen macht meer om nog druk op de pedalen te houden.

Onder het slijk maar uiterlijk onaangedaan eindigt Quintana omringd door veel ploeggenoten in een grote groep op 6.50 minuut van winnaar Jelle Wallays. „Ik voelde me goed vandaag”, zegt hij na een snelle douche in de ploegbus. „Ik zag veel valpartijen om me heen en wilde niet teveel risico nemen. Dit was een goede voorbereiding op de Tour.” Vrijdag ‘Harelbeke’? Een knipoog en weg is hij.