Het wordt voor Max Verstappen zweten op Sepang

Hij weet wat hij kan verwachten: drukkende warmte, vochtige lucht en tropische stortbuiten in de middag. Daar op het eiland Langkawi, tropisch lusthof bij Maleisië, leerde hij als kind het klamme klimaat van Azië kennen. Het gezin Verstappen streek er neer als vader Jos zich voorbereidde op de Grand Prix van Maleisië. Max heeft het daarna nog vaak moeten horen: een race op het circuit van Sepang is niet alleen zwaar voor motor en banden, maar vooral ook voor het lijf.

„Ga er maar vanuit dat je tijdens de race ruim drie liter vocht verliest”, vertelde Jos Verstappen twee weken geleden in Melbourne waar zijn zoon Max zijn debuut maakte in de Formule 1.

Sepang, dat is voor en tijdens de race drinken, drinken en nog eens drinken. Jos Verstappen zou er in 2001 een van zijn beste races uit zijn loopbaan rijden. Hij rukte vanaf de achttiende startplek na enkele bochten op naar de zesde plaats. Punten hield Verstappen er niet aan over, wel een compliment van vriend en collega Michael Schumacher: „Jos was flying.”

Gaaf

Max Verstappen heeft morgen in aanloop naar de race de eerste twee vrije trainingen. „Ik heb veel video’s gezien van mijn vader op Sepang. Het circuit ziet er gaaf uit”, zegt hij.

Max heeft zich in Maleisië vooral fysiek voorbereid op de grand prix, die zondag wordt verreden. „Het wordt een heet en zweterig weekend, maar ik heb specifieke hittetraining gedaan en dat ging erg goed. Ik denk dat zich dat zal uitbetalen”, vertelt Verstappen op zijn eigen website.

Hij is gebrand op revanche, na zijn teleurstellende debuut in Melbourne als jongste coureur aller tijden. De zeventienjarige Verstappen reed vlekkeloos maar moest opgeven toen er rook uit zijn motor kwam.

Rookie Verstappen kan zijn borst natmaken, ‘Sepang’ is met een totale lengte van 310 kilometer de langste grand prix van het seizoen. Het 5,5 kilometer lange circuit bestaat uit een mix van langzame en snelle bochten en twee rechte stukken van 900 meter.

Verschil met de grand prix van Melbourne is dat het deelnemersveld nu waarschijnlijk compleet is met tien teams die elk twee bolides op de baan brengen. Het team van Manor, een doorstart van Marussia dat eind vorig seizoen in surséance verzeild raakte, verschijnt in Maleisië voor het eerst op de startgrid.

Manor deed niet mee aan de wintertests en was technisch niet klaar voor de seizoensouverture in Australië. Het is afwachten of het Britse team zich weet te plaatsen. Om zondag te mogen meedoen moeten de coureurs zaterdag in de kwalificatie met hun tijd binnen 107 procent van de snelste rijder blijven.

De racewereld kijkt ook met interesse uit naar de rentree van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso die vorig maand tijdens een testsessie in Barcelona bij een geheimzinnige crash een hersenschudding opliep.

Het zullen echter vooral de motoren zijn die opnieuw alle aandacht voor zich opeisen. Renault, motorleverancier van Red Bull en zusterteam Toro Rosso van Max Verstappen, werd in Melbourne in grote verlegenheid gebracht door technische malheur en een tekort aan vermogen ten opzichte van het superieure Mercedes. Verstappen viel uit, terwijl de Australiër Daniel Ricciardo als eerste coureur van Red Bull niet verder kwam dan een zesde plaats, met een ronde achterstand op Mercedes-winnaar Lewis Hamilton.

Op het circuit van Sepang bepaalde Mercedes vorig jaar direct de hiërarchie in het nieuwe V-6 turbotijdperk: één Hamilton, twee Nico Rosberg. Deze lijn werd twee weken geleden in Melbourne feilloos doorgetrokken.