Waarom Londense taxichauffeurs 25.000 straten uit ’t hoofd leren

Als je in Londen in een taxi stapt, tref je een chauffeur die 25.000 straten uit z’n hoofd kent - en de beste route naar je eindbestemming berekent zonder kaart of navigatiesysteem. Hij is namelijk geslaagd voor The Knowledge, de loodzware test die je móét halen om een black cab te mogen rijden. National Geographic schreef er een fascinerend artikel over.

Een taxichauffeur in Londen verdient erg goed. Misschien is dat de reden dat zoveel mensen het werk willen doen en dus akkoord gaan met de zware toelatingseisen. The Knowledge bestaat sinds 1851 en stelt dat je binnen een straal van bijna tien kilometer rond Charing Cross alle 25.000 straten en 20.000 populaire bestemmingen (typische bezienswaardigheden, maar ook musea, parken, scholen, pubs, restaurants en theaters - inclusief hun artiesteningangen) moet kunnen vinden. Slaag je, dan krijg je zo’n gewilde green badge.

Waarom gebruiken ze daar niet gewoon een navigatiesysteem voor? Dat legt het stuk ook uit: zo’n systeem bevat vaak fouten en zorgt voor taxichauffeurs die, na het adres te hebben gekregen van een passagier, in het drukke Londense verkeer eerst een tijdje hinderlijk langs de kant van de weg staan om het in te typen. Het zelf berekenen door een chauffeur die zich The Knowledge eigen heeft gemaakt, duurt niet meer dan enkele seconden. The Guardian vergeleek onlangs een The Knowledge-cabbie met een Uber-taxichauffeur: de eerste was vier minuten sneller omdat hij weliswaar een iets langere route koos, maar wel een waarvan hij wist dat het minder lang zou duren.

Hoeveel mensen slagen voor de test, en hoeveel geven het op? Hoe gaat het overhoren in z’n werk, en wat doet het met je brein als je dat enorme stratenplan met al z’n eigenaardigheden eenmaal helemaal in je hoofd hebt gestampt? Ook daar gaat dit interessante, maar luchtig opgeschreven stuk over. (Lezen duurt zo’n twintig minuten, ongeveer net zo lang als een taxirit van King’s Cross naar de Big Ben.)

Hail one of London’s iconic “black” cabs (which nowadays can come in any color) from anywhere you please within the greater London area, tell the driver where you want to go—it doesn’t matter whether it’s the Tower of London or some obscure pub in an outer suburb—and by the time you’ve climbed in the back seat and closed the door, he’ll have already calculated the most direct, swiftest route, without ever looking at a map.

Lees het hele verhaal van Elizabeth Dalziel bij National Geographic (4.480 woorden, 20 minuten leestijd).