Eerste Chinees in Tour moet weg plaveien voor zijn landgenoten

Laatste staat hij in het algemeen klassement. Gisteren in Reims kwam hij binnen op zeven minuten van de Duitse ritwinnaar André Greipel (Lotto) en op de klassementsleider, de Italiaan Vincenzo Nibali (Astana), moet hij na zes etappes al ruim een uur toegeven. Toch is de Chinees Ji Cheng (Giant) waarschijnlijk de renner die deze Tour de France tot nu toe het meest in beeld is geweest.

Elke etappe weer ploegt Ji, de eerste Chinese renner in de geschiedenis van de Tour, kilometers lang op kop van het peloton. Omdat de Nederlandse Giant-ploeg met de Duitser Marcel Kittel een topsprinter in huis heeft, is het van belang dat de dagelijkse ontsnapping uit het peloton niet te veel voorsprong krijgt. „Daar hebben we een controller voor nodig, zoals wij dat noemen”, zegt algemeen manager Iwan Spekenbrink na afloop van de etappe. „En daar is Ji op getraind.”

In het officiële etappeverslag van de Tour-organisatie werd de Chinees gisteren zelfs de breakaway killer, de ontsnappingsmoordenaar, genoemd.

Spekenbrink is tot nu toe heel tevreden over de inbreng van de 26-jarige Ji. „Je kunt de explosiviteit van onze renners op een rijtje zetten, met Kittel als de meest explosieve. Ji staat helemaal aan de andere kant: hij is niet explosief, maar heeft wel een enorm duurvermogen. Dit is precies waar hij goed in is: lange tijd het tempo van het peloton hoog houden.” Aan het eind van de etappe heeft hij zijn benen leeggereden; vandaar zijn grote achterstand in het klassement.

Ji fietst al sinds 2007 bij Giant-Shimano, dat toen nog door het leven ging als Skil-Shimano. Vooral het tweede element in de ploegnaam, een Japanse metaalverwerker die zich heeft gespecialiseerd in het fabriceren van fietsonderdelen, is de oorzaak van de komst van enkele Chinese en Japanse renners naar de ploeg. Onder anderen de vijfvoudig Japans kampioen Fumiyuki Beppu reed een jaartje voor Skil.

Globalisering wielersport

Toen Spekenbrink in 2008 ploegbaas werd, had hij zich al ten doel gesteld om een Chinese renner de Ronde van Frankrijk te laten rijden. „Maar alleen als hij ook sportief van waarde zou zijn. Ji heeft in de afgelopen jaren in de Vuelta en in de Giro al bewezen wat hij kan. Nu was de tijd aangebroken om hem in de Tourploeg op te nemen.”

Giant wil met het opstellen van Ji „bijdragen aan de globalisering van de wielersport”, zegt Spekenbrink. „China is by far het grootste land dat nog ontgonnen moet worden door het wielrennen. De mensen daar willen fietsen, maar kennen de wielersport nog niet.” Wel kent China inmiddels enkele profkoersen, met welluidende namen als ‘Ronde van het Qinghaimeer’ en ‘Ronde van de Zuid-Chinese Zee’. In die laatste koers behaalde Ji in 2008 een ritoverwinning, zijn enige zege als wielerprof tot nu toe.

Maar natuurlijk, geeft Spekenbrink toe, spelen ook de marketingkansen in China mee in de overweging om Ji de Tour te laten rijden. „Het zal niet meteen een Chinese sponsor opleveren, maar wie weet waar het toe kan leiden.” Giant zou de hoofdsponsoring van de ploeg volgend jaar het liefst overdragen aan een ander bedrijf.

Gisteren leidden de inspanningen van Ji een keertje niet tot een ritoverwinning van Kittel. De finale van de etappe was chaotisch, met waaiervorming in het peloton en veel rotondes en bochten in de laatste vijf kilometer van het parcours. De befaamde sprinttrein van de ploeg functioneerde niet goed en was niet in staat om de Duitser goed te lanceren.

Als Ji zeven minuten na de anderen bij de ploegbus arriveert, krijgt hij een knuffel van Tom Dumoulin. Strong performance!, zegt de beste Nederlander in het algemeen klassement – hij staat vijftiende – tegen zijn Chinese ploeggenoot.

Ji verdwijnt de bus in, om even later met een blikje cola in de hand interviews te geven aan zijn landgenoten van China Central Television (CCTV) en diverse Franse en Engelse cameraploegen. Zijn antwoorden, in behoorlijk goed Engels, zijn niet zo spannend.

Bij de Tourstart was hij nog een beetje nerveus, maar inmiddels kan hij ervan genieten. Giant voelt als een grote familie. Hij heeft geen kamergenoot, omdat hij een beetje snurkt. En op zijn Weibo – het Chinese Twitter – krijgt hij elke dag enkele honderden reacties.

CCTV volgt al twaalf jaar de Tour, maar journaliste Xin Wang doet het voor het eerst. „Mijn collega’s zijn heel jaloers dat ik de eerste Chinees in de Tour mag coveren.”

Aan Ji vraagt ze elke dag hoe hij de etappe heeft ervaren. Ze heeft ook de Chinese wielerrondes verslagen, maar haar wielerkennis is voor verbetering vatbaar: enkele dagen eerder vroeg ze aan Giant-ploegleider Rudi Kemna waarom Ji de rit niet had gewonnen.

De kans dat dat gebeurt, is bijzonder klein. Maar dat de man uit de noordelijke miljoenenstad Harbin nog vele dagen aan kop van het peloton zal rijden, lijkt wel zeker.