Solo – door hitte, onweer en witte muren

Hij staat op het punt de jongste piloot ooit te worden die solo rond de wereld is gevlogen. De negentienjarige Amerikaan Matt Guthmiller vertrok eind mei uit Californië en maakte na stops in Europa, Noord-Afrika, het Midden-Oosten en Azië een tussenlanding in Australië.

Naast zijn kleine witte Beechcraft Bonanza op het vliegveld van Brisbane spreekt-ie op ogenschijnlijk nuchtere toon over zijn waagstuk. Het gesprek wordt af en toe onderbroken door opstijgende en landende jumbojets.

Op dit moment steekt hij in zijn eenmotorige vliegtuigje de onmetelijke Stille Oceaan over. „Tussen Hawaii en Californië is er alleen maar water”, blikt hij vooruit.

Guthmiller heeft illustere voorgangers. Charles Kingford Smith, bijvoorbeeld, de Australiër die in 1928 als eerste de Stille Oceaan overvloog. Smitty was een waaghals met een drankprobleem, maar een Australische held. Of Wiley Post, de Amerikaan die in 1933 als eerste solo rond de wereld vloog. Post was een aan lager wal geraakte oud-militair, die bij een ongeluk op een boortoren zijn linkeroog had verloren. Met de schadevergoeding had Post zijn eerste vliegtuig gekocht.

Matt Guthmiller is een kind van de 21ste eeuw. De bedeesde informaticastudent leerde de basisbeginselen van het vliegen door als kind met vluchtsimulators te spelen op zijn pc. „In het echt vliegen is veel leuker, maar er is niet zo heel veel verschil.” In de lucht bestaat zijn dieet uit chocoladekoekjes en cola. Gemiddeld duren de etappes tien en twaalf uur. Als het hem te saai wordt, kijkt hij op zijn iPad een aflevering Game of Thrones. De automatische piloot neemt dan zijn werk over.

Guthmiller spreekt als een echte Amerikaan. Hij oogt eerder als een studiebol dan als een beroepsavonturier. Zijn recordpoging noemt hij „groots”. Hij meent het als hij zegt dat hij „mensen wil inspireren grootse dingen te doen”. Guthmiller zamelt met zijn solovlucht rond de wereld geld in voor Code.org, een website met programmeercursussen. „De makkelijkste manier om met een eigen idee iets groots te bereiken, is het schrijven van een computerprogramma.” De jonge piloot verdiende al op zijn twaalfde geld met het kraken van de beveiliging van iPhones.