Ex-topman Douwe Egberts mag nu puin gaan ruimen bij vleesverwerker Vion

Zijn eerste en voornaamste taak? Puin ruimen. Puin te over, namelijk, bij het Eindhovense vleesverwerkingsbedrijf Vion. Gisteren werd bekend dat de oud-topman van Douwe Egberts, Michiel Herkemij (49), de leiding krijgt over Vion.

De vleesverwerker die vorig jaar 830 miljoen euro verlies leed en begin deze maand in opspraak kwam omdat het ruim 11.000 kilo varkensvlees als biologische ham heeft verkocht.

De ontzetting over dat laatste was groot. Tweede Kamerleden stelden vragen, supermarkten en consumenten reageerden verontwaardigd. Albert Heijn was „overdonderd”. Plus vroeg: „Hoe kan dit gebeuren?” Jumbo liet „zwaar teleurgesteld” weten in gesprek te gaan met Vion om „ons ongenoegen over deze kwalijke zaak kenbaar te maken”.

Vion bood excuses aan maar beklemtoonde dat er sprake was van een „incident”.

In september raakte Vion ook al in opspraak toen medewerkers in tv-programma Zembla over grootschalige fraude spraken. De vleesverwerker zou regulier vlees verkopen als ‘Beter Leven’-vlees, om zo meer geld te verdienen. Een commissie onder leiding van oud-minister Hans Alders leverde daarvoor echter geen bewijs.

Maar de negatieve verhalen blijven komen. Vorige week meldden klokkenluiders Omroep Brabant dat snackfabrikant Mora herhaaldelijk vlees met plastic of botsplinters zou hebben teruggestuurd. En dat salademaker Johma de samenwerking in de zomer van 2012 onder meer vanwege stukjes plastic in ham beëindigde.

In een tijd waarin het vertrouwen van consumenten in de vleesindustrie snel afkalft – met dank aan handelaren die paardenvlees als rundvlees verkopen – is kwaliteit het toverwoord. Het is aan Herkemij, die op 15 januari aantreedt, om te zorgen dat kwaliteit weer voorop komt te staan bij Vion.

Door alle problemen waar de vleesverwerker mee kampt, is daar de laatste tijd niet genoeg aandacht voor geweest, zeggen ingewijden. Vanaf 2009 ging het mis met Vion, dat één aandeelhouder heeft: de boerencoöperatie Zuidelijke Land- en Tuinbouworganisatie. Kort samengevat: verkeerde overnames die te veel geld kostten. Het leidde tot grote verliezen en een negatief eigen vermogen. In oktober verkocht Vion zijn meest winstgevende onderdeel, Vion Ingredients, om zijn schulden weg te werken en zijn vermogen op te krikken.

Herkemij heeft jaren ervaring in de voedingsindustrie. Voordat hij de hoogste baas werd bij koffie- en theebedrijf Douwe Egberts en ‘DE Master Blenders 1753’ naar de Amsterdamse beurs bracht, bekleedde hij hoge posities bij achtereenvolgend FrieslandCampina en Heineken.

Sinds december vorig jaar zit Herkemij zonder werk. Hij vertrok met slaande ruzie bij DE, waar hij en president-commissaris Jan Bennink fundamenteel van mening verschilden over koers na de afsplitsing van het Amerikaanse Sara Lee. Na het vertrek van Herkemij nam Bennink het roer over als interim-bestuursvoorzitter. In die hoedanigheid verkocht hij DE enkele maanden later aan Duitse investeerders.

Herkemij bleef gedesillusioneerd achter. Hij had een mooie carrière bij Heineken opgegeven voor een DE-avontuur dat tot niets leidde. Een jaar lang deed hij advieswerk en losse klussen, maar volgens ingewijden was hij inmiddels toe aan een nieuwe, grote klus. Aan iets om zich in vast te bijten, waarmee hij zich kan waarmaken. Alhoewel hij een ‘merkenman’ is en een vleesverwerker van een andere orde is dan een merk als Heineken of DE, is de uitdaging er niet minder om.