De NSA speelt ook Warcraft

medewerkers games

Met de aankoop van een Xbox One haal je een apparaat de huiskamer in met een camera en een microfoon. De Amerikaanse National Security Agency (NSA) en de Britse tegenhanger GCHQ maken daar dankbaar gebruik van. Die diensten zijn actief geweest in online games als World of Warcraft en in de virtuele wereld van Second Life, zo bevestigen nieuwe onthullingen uit de koker van de Amerikaanse NSA-klokkenluider Edward Snowden. Nieuwe informatie is dat ook Xbox Live, de online dienst van de Xbox spelcomputers, is gecompromitteerd.

Deze week kwamen 82 pagina’s met als ‘top geheim’ geclassificeerde documenten online op website ProPublica.org, ondersteund met artikelen van The Guardian en The New York Times. De documenten beschrijven minutieus hoe online gamewerelden in elkaar steken en waar kansen liggen voor infiltratie, werving van spionnen en datamining, alles in het kader van terrorismebestrijding. Opvallend is het nauw verholen enthousiasme: de Britten worden bestempeld als ‘gretig’ en games en virtuele werelden ‘bieden een kans!’ – dit laatste met uitroepteken.

Begin 2008 berichtten de Washington Post en Nederlandse media al over het Amerikaanse ministerie van Defensie en de CIA die actief zouden zijn in World of Warcraft en Second Life. Een onderzoekstak van het leger kwalificeerde de opkomst van de virtuele wereld destijds als ‘de volgende frontier’, een voor analisten onbekende wereld waar een zekere wetteloosheid geldt.

Uit de documenten van Snowden blijkt dat de overheidsdiensten veel verder zijn gegaan dan eerder werd aangenomen. Zo heeft het Britse GCHQ een ‘robuuste inspanning’ geleverd om ‘exploitatie modules’ te ontwikkelen voor World of Warcraft, maar ook Xbox Live – waar zo’n 48 miljoen gebruikers geregistreerd staan. Na een testronde is het gereedschap naar verwachting in april 2008 in gebruik genomen; in september dat jaar wordt gemeld dat het gelukt is ‘discussies te onderscheppen’ van Xbox Live-gebruikers.

Het hacken van de Xbox Live dienst door Britse spionnen komt voor eigenaar Microsoft op een buitengewoon ongelegen moment. Haar nieuwe spelcomputer, de Xbox One, maakt voor zowel de games als andere media-uitingen gebruik van de zogenaamde ‘Kinect-sensor’, een pootje met camera’s en microfoons die de gebruiker volgen. Al sinds Microsoft in mei het apparaat aankondigde worden er privacyvragen gesteld over de Kinect, die direct de huis- of slaapkamer in kijkt.

Of de situatie op dit moment zo erg is als geschetst, kan niet uit de Snowden-documenten worden afgeleid. De documenten zijn gedateerd op de jaren 2007-2009, toen World of Warcraft (in 2008 10 miljoen geregistreerde gebruikers) en Second Life op hun hoogtepunt waren, maar de Kinect nog niet op de markt was. Ze beschrijven dus een oude situatie, en zeggen niets over infiltratie van hedendaagse online communities, games en werelden. Microsoft gaf dinsdag aan niet op de hoogte te zijn van eventuele infiltratie.