AZ als groepswinnaar naar knock-outfase Europa League

AZ heeft zich gisteren bij Ajax gevoegd als tweede Nederlandse club die overwintert in de Europa League. Dankzij een 2-2 gelijkspel in en tegen het Griekse PAOK Saloniki kwalificeerden de Alkmaarders zich als groepshoofd voor de knock-out fase. Daarin is de ploeg van coach Dick Advocaat geplaatst, in tegenstelling tot Ajax dat als één van de slechtste nummers drie uit de Champions League instroomt. AZ ontloopt zo sterke teams als Napoli, Valencia en Tottenham. Ook een wedstrijd tegen een club uit hetzelfde land is in deze fase van het toernooi nog onmogelijk, waardoor Ajax afvalt als mogelijke tegenstander.

AZ en PAOK, onder leiding van de Nederlandse coach Huub Stevens, begonnen de wedstrijd in de wetenschap dat beide ploegen al geplaatst waren voor de volgende ronde. Dat was voor AZ-coach Dick Advocaat anleiding om een aantal spelers ervaring te laten opdoen met Europees voetbal. Zo maakten verdediger Wesley Hoedt en doelman Yves De Winter hun officiële debuut voor de ploeg uit Alkmaar.

AZ nam vanaf de aftrap het initiatief en kwam na ruim een half uur op voorsprong door een treffer van Thomas Lam. Zes minuten later maakte PAOK via een penalty gelijk.

Voor de Grieken was deze stand voldoende om groep L te winnen. AZ ging in de tweede helft op zoek naar de winnende treffer en vond die via een strafschop, na hands van de Grieken. Donny Gorter benutte het buitenkansje. PAOK wist in blessuretijd nog wel gelijk te maken, maar vanwege de eerdere ontmoeting in Alkmaar (1-1) gaat AZ op basis van het onderlinge resultaat door als groepswinnaar.