Vrijspraak voor de ongepolijste Lieberman

De voormalige Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Avigdor Lieberman, door westerse diplomaten gezien als de pias van de wereldpolitiek, is terug. Vanochtend oordeelde een rechtbank in Jeruzalem dat hij zich niet schuldig heeft gemaakt aan fraude of schending van vertrouwen. Vermoedelijk neemt hij zijn oude positie aan het hoofd van het ministerie van Buitenlandse Zaken volgende week weer in. „Ik wil me nu richten op nieuwe uitdagingen”, sprak Lieberman vanochtend.

Het is goed nieuws voor premier Benjamin Netanyahu, die met zijn Likud-partij een coalitie vormt met Liebermans ultranationalistische partij Israël Ons Huis. En het is slecht nieuws voor de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken John Kerry, die juist vandaag Jeruzalem bezoekt om de moeizame vredesbesprekingen met de Palestijnen aan te jagen. Liebermans partij wijst een Palestijnse staat af.

Lieberman werd ervan verdacht te hebben geholpen bij de promotie van een oud-ambassadeur in Minsk, zonder te melden dat deze Lieberman in het geniep had getipt over een strafrechtelijk onderzoek naar witwassen dat in Wit-Rusland naar Lieberman liep. Drie rechters oordeelden vanmorgen dat Lieberman weliswaar verkeerd had gehandeld door de tip te verzwijgen, maar zeiden dat hij zich niet bewust was geweest van de ernst van de zaak en dat de latere benoeming van de voormalige ambassadeur in Minsk tot ambassadeur in Letland geen promotie was.

Lieberman heeft de aantijgingen altijd ontkend. Nadat de procureur-generaal in december vorig jaar een strafzaak tegen Lieberman begon, legde deze zijn functie als minister van Buitenlandse Zaken echter neer, omdat hij eerst zijn naam wilde zuiveren. Netanyahu hield de post intussen voor hem vrij. Met hun lijstverbinding haalden Netanyahu en Lieberman bij de parlementsverkiezingen in januari 31 van de 120 zetels. Dankzij Liebermans elf zetels werd Netanyahu de onbetwiste premier.

Commentatoren denken dat Liebermans populariteit door de uitspraak flink zal groeien, en dat hij zal pogen Netanyahu van de troon te stoten. Daar zijn aanwijzingen voor. Lieberman sprak de premier het afgelopen jaar in de media veelvuldig tegen, en bij gemeenteraadsverkiezingen, vorige maand, schoof hij in Jeruzalem een burgemeesterskandidaat naar voren die het opnam tegen de favoriet van Netanyahu (de laatste won).

De in de Sovjet-Unie (thans Moldavië) geboren leider van Ons Huis is vooral populair bij immigranten uit de voormalige Sovjet-Unie: ruim 15 procent van de Israëlische bevolking. Wegens zijn felle en ondiplomatieke uithalen is Lieberman minder geliefd in het buitenland. Zo beledigde hij de Europese buitenlandchef Catherine Ashton door te zeggen dat ze niets van het Midden-Oosten begreep. Hij vergeleek Europese kritiek op Israël daarna met de jodenvervolging in de jaren veertig. Veel westerse landen nodigden Lieberman niet meer uit of ontvingen hem aan de achterdeur.

Lieberman, vroeger uitsmijter in nachtclubs, staat ook bekend om zijn boude uitspraken over de Palestijnse minderheid in Israël en over de Palestijnse president Mahmoud Abbas, die hij „een obstakel voor de vrede” noemde. Lieberman woont in een joodse nederzetting op de bezette Westelijke Jordaanoever, die illegaal is volgens internationaal recht.