Naar Mars kun je al wél

Correspondent India

India is op weg naar Mars. Met succes werd gisteren een raketlancering uitgevoerd die het goudgekleurde, Indiase Marsvaartuig (‘Mangalyaan’ in het Hindi) in een baan om de aarde bracht. Na een maand cirkelen zal het onbemande toestel, ter grootte van een flinke koelkast, genoeg snelheid hebben bereikt om op weg te gaan naar Mars. In september 2014 zal de Mangalyaan in de baan om Mars aankomen. Eenmaal daar zal het metingen verrichten in de atmosfeer.

In eigen land werd met trots gereageerd op India’s eerste, interplanetaire missie. Daarmee voegt het zich in de rij economische grootmachten die eerder Mars-missies ontplooiden: Amerika, Europa, Rusland en China.

Kritiek was er slechts toen de missie een jaar geleden werd aangekondigd. Waarom zo’n dure ruimtemissie terwijl het land een tekort heeft aan toiletten en leraren? Ontwikkelingseconoom Jean Dréze noemde het project „onderdeel van het onzinnige streven van de Indiase elite naar de status van supermacht”.

In India leeft tweederde van de bevolking van minder dan 2 dollar per dag. Het land kent 230 miljoen ondervoede inwoners, het hoogste aantal ter wereld. De 1,3 miljard dollar die India jaarlijks uitgeeft aan zijn ruimteprogramma zou beter kunnen worden besteed aan ontwikkelingsprojecten, menen critici. Anderen wijzen erop dat de satellieten die India sinds 1965 lanceerde geïsoleerde dorpen met de wereld verbinden en nauwkeurig het weer voorspellen voor India’s miljoenen keuterboertjes. Met behulp van eigen satellieten kon onlangs de baan en kracht van een verwoestende cycloon aan de oostkust correct voorspeld worden, waardoor vele levens werden gespaard.

De missie wordt gekenmerkt door patriottisme. Premier Manmohan Singh kondigde hem vorig jaar aan tijdens zijn nationale toespraak op Onafhankelijkheidsdag, enkele maanden nadat een gezamenlijke Marsmissie van Rusland en China – India’s grote rivaal in Azië, was mislukt. India wil graag eerder Mars bereiken dan China.

Hoewel India het ontkent vrezen internationale experts een ruimterace tussen India en China. Volgens hoogleraar Russell Boyce van de Australian Academy of Science, geïnterviewd door CNN, wil India „laten zien dat het dit kan”. Wetenschappelijk speelt de missie volgens hem slechts een bescheiden rol. Op Mars staat nog steeds de Curiosity, het mobiele laboratoriumpje ter grootte van een personenauto dat twee jaar geleden door NASA werd gelanceerd. Het rijdt nog altijd op de planeet rond en stuurt informatie naar de aarde. De kosten van het Mars-project zijn relatief laag: 55 miljoen euro, ongeveer eenzesde van wat de nieuwe Mars-missie van de NASA kost die over twee weken begint.