Minions in ‘Despicable Me’ populairder dan Smurfen

Animatiestudio Illumination-Mac Guff heeft iets te vieren. Niet gevestigde studio’s als Disney, Pixar of DreamWorks, maar deze outsider uit Parijs scoorde met een bioscooprecette van 912 miljoen dollar voor Despicable Me 2 de computeranimatiehit van 2013.

Opmerkelijk, want de studio bestaat nog maar zo’n jaar of vijf. In 2007 lokte Universal, de enige ‘major’ in Hollywood zonder eigen animatieafdeling, Chris Meledandri weg bij Fox. Men besloot de animatie niet in Los Angeles, waar talent schaars en duur is, maar in Parijs te doen.

Die Amerikaans-Franse spagaat leverde in 2010 een animatiefilm op met een eigen smoel: Despicable Me. Daarin raakt Gru, een ouderwetse James Bond-slechterik, slaags met een moderne iPad-nerd, terwijl drie weesmeisjes die Gru met kwaadaardige bedoelingen adopteerde, vaderlijke gevoelens wakker roepen.

Bemoedigend om met een hit te beginnen, vertelde regisseur Chris Renaud onlangs bij een bezoek aan Illumination-Mac Gufff, die al uit zijn voegen barst. De studio bereik je via een authentiek piepende, Parijse tweepersoonslift, maar de belendende parkeergarage is inmiddels half vol gemetseld met een bijenkorf aan kantoortjes vol beeldschermen, vergaderzalen en trappen - zeventig animators verhuisden onlangs naar de overkant. Computeranimatie is big business en zeer arbeidsintensief: drie seconden animatie is een week werk en is maar een van de vele handelingen.

Naast emotionele toonvastheid en fysieke humor schrijft regisseur Renaud het succes van Despicable Me toe aan de Minions, de gele helpertjes van Gru. Van oorsprong waren dat robotjes, op de tekentafel evolueerden ze tot gele, pilvormige ingenieurs met een eigen brabbeltaaltje. Onder kinderen zijn ze populairder dan de Smurfen, vermoedelijk ook omdat ze zo simpel zijn na te tekenen, denkt Renaud. En dat bijfiguren veel aan een animatiefilm kunnen bijdragen, leerde Renaud bij de filmserie Ice Age , waar het eekhoorntje Scratch, dat hysterisch op eikels jaagt, continu de show steelt.

De Minions, die in 2015 een eigen film krijgen, staan in Despicable Me 2 ook al wat meer op de voorgrond. Hoewel dit vervolg minder ontroert - Gru is nu een papa op vrijersvoeten - compenseert de film dat met grappige, net geen surrealistische nonsens. Superschurk is El Macho, een Mexicaanse worstelaar die zichzelf ooit op de rug van een haai en met tien kilo dynamiet in een actieve vulkaan stortte om te bewijzen dat hij ballen had. Nu heeft hij iets ontdekt dat gele Minions verandert in paarse Gremlins. Despicable Me 2 is geen strakke, maar wel een leuke animatiefilm: de beste van 2013 tot zover.

Coen van Zwol