Gestrand bij Metro, verder bij Delhaize

Hij „netwerkt slecht”, zei hij twaalf jaar geleden in deze krant. „Headhunters zeggen weleens tegen me dat ik moet gaan golfen om mensen tegen te komen, maar ik heb er geen tijd voor, omdat mijn gezin en werk voor gaan. Het is de vraag of dat verstandig is voor mijn carrière.”

Of de inmiddels 52-jarige Frans Muller intussen nu wel of niet goed kan netwerken – zijn carrière heeft er niet onder te lijden. Deze week werd bekend dat hij is benoemd tot de nieuwe topman van Delhaize, de grootste supermarktketen van België.

Hoe Muller aan deze baan is gekomen, is onbekend. Maar hoe hij bij zijn vorige werkgever terechtkwam, is een bijzonder verhaal, waarover hij destijds vertelde in deze krant. Eind 1996, toen hij voor KLM Cargo in Singapore werkte, ontmoette hij in een taxi de Nederlander Matthijs van der Lely. Die werkte bij de Steenkolen Handelsvereniging (SHV), dat toen nog de zelfbedieningsgroothandels van Makro exploiteerde. De twee raakten in gesprek en Muller vertelde dat hij wel geïnteresseerd was in een overstap. Een paar maanden later werkte hij bij SHV. In een mum van tijd klom hij op tot directeur van Makro Nederland.

Een paar jaar later verkocht SHV Makro aan het Duitse detailhandelsbedrijf Metro, en in 2008 werd Muller verantwoordelijk voor Metro Cash & Carry, waar de elektronicatak (MediaMarkt en Saturn) en de Makro’s onder vallen. Hij was de baas van 740 winkels in 29 landen, samen goed voor een omzet van 31,6 miljard euro. In maart van dit jaar moest hij aftreden wegens teleurstellende resultaten.

Half oktober begint Muller bij Delhaize, de Belgische supermarktketen met 160.000 werknemers en een omzet van 21 miljard euro. Hij volgt Pierre-Olivier Beckers op, die Delhaize sinds 1999 leidde. Analisten uitten hun twijfels over Mullers kennis van de detailhandel, maar Delhaize maakt zich geen zorgen: „Hij brengt een grondige kennis van de globale voedingsdistributie mee en wij zijn onder de indruk van zijn internationaal perspectief, operationele deskundigheid en bewezen vermogen om bedrijven te laten groeien”, aldus het bedrijf.

Behalve de komst van Muller bracht Delhaize nog ander nieuws naar buiten: de baas van de Amerikaanse tak, Roland Smith, vertrekt. Hij was amper een jaar geleden pas aangetreden en hoopte bestuursvoorzitter te worden. Nu hij is gepasseerd stapt hij op.

Muller wordt ook verantwoordelijk voor de Amerikaanse activiteiten: de Amerikaanse Delhaize-keten moeten rechtstreeks aan de nieuwe bestuursvoorzitter rapporteren.

Beleggers reageerden woensdag teleurgesteld op Mullers komst. Het aandeel Delhaize sloot bijna 7,5 procent lager, op 46 euro en beweegt zich sindsdien op dat niveau. Op één dag verdampte 375 miljoen euro aan beurswaarde.