Facebook wil ook de armen op het internet aansluiten

Een poging onder leiding van Facebook om wereldwijd arme mensen op het internet aan te sluiten, zal niet makkelijk zijn of hoge winsten opleveren. Eenderde van de mensen is al aangesloten, en de 2,4 miljard mensen die minder dan 2 dollar per dag verdienen zijn niet bepaald de gedroomde klanten van reclamemakers. Maar iedereen profiteert van de ontwikkeling van communicatiehulpmiddelen en transmissietechnologie.

Mobiele telefonie is vrijwel overal aanwezig. Vorig jaar zijn er volgens onderzoeksfirma Gartner 1,75 miljard toestellen verkocht. Maar in de ontwikkelingslanden zijn internetaansluitingen lang niet zo algemeen, vooral niet in landelijke gebieden. Diensten voor mobiele telefoons zijn veel goedkoper en makkelijker op te zetten dan computer- en kabelnetwerken.

Bij de door Facebook geïnitieerde poging om de volgende vijf miljard mensen aan te sluiten, onder de naam Internet.org, zijn ook andere bedrijven betrokken, zoals Ericsson, Nokia, Samsung en Qualcomm. Zij zeggen dat ze samenwerken om de onder meer de prijs van smartphones te drukken, de datatransmissie te verbeteren en eenvoudiger versies van applicaties te produceren, die beter werken op telefoons en tablets. Als dat allemaal lukt, zou het internet werkelijk de gewone mobiele telefoon kunnen vervangen, zelfs in the middle of nowhere.

Maar er is geen garantie dat het zal werken. Het is moeilijk om bedrijven en teams van technici te laten samenwerken. Facebook-concurrent Google is bijvoorbeeld zelf bezig internettoegang te bieden op afgelegen plekken, met gebruikmaking van ballonnen. Nieuwe technologieën verschijnen niet op magische wijze volgens plan. En internetaansluitingen zijn geen wondermiddel. Zoals Bill Gates onlangs heeft opgemerkt hebben internetballonnen iemand die aan malaria sterft weinig te bieden.

Toch is het een prijzenswaardige poging. Verbeterde communicatiemiddelen staan in nauw verband met economische groei, vooral in arme landen. Volledige internettoegang kan een aanzienlijke verbetering opleveren in vergelijking met wat mogelijk is met gewone mobieltjes, zodat boeren en kleine zelfstandigen toegang krijgen tot nieuwe markten en kapitaalbronnen. Zo kunnen het onderwijs en de gezondheidszorg worden verbeterd, en bredere contacten met de rest van de wereld worden vergemakkelijkt.

Uiteraard zien online-serviceproviders als Facebook en smartphone-producenten als Samsung tevens een nieuwe markt, ook al is die nu nog beperkt. Maar technici en uitvinders houden van dit soort nieuwe uitdagingen.

Door betere, efficiëntere manieren te bedenken om data over beperkte draadloze verbindingen te jagen en ervoor te zorgen dat apps sneller laden, kunnen ze de webervaring van iedereen verbeteren. Naast de betrokken ondernemingen, kan het nieuwe initiatief ook de armen in de wereld helpen – en u.

Breakingviews is een dagelijks commentaar vanuit de City in Londen. Vertaling: Menno Grootveld.