Activisten sturen aan op opsplitsing van PepsiCo

Een opsplitsing van PepsiCo lijkt slechts een kwestie van tijd. Beleggers met een hang naar het herstructureren van bedrijven hebben belangen genomen in het conglomeraat van 128 miljard dollar, dat zich vooral bezighoudt met de verkoop van snacks en frisdrank. Het uiteen halen van deze twee activiteiten zou goed in hun straatje passen. Hoewel PepsiCo zich in het verleden tegen dergelijke pogingen heeft verzet, kan het streven van Nelson Peltz, die succes heeft geboekt bij Cadbury en zijn belangstelling kenbaar heeft gemaakt voor Mondelez, een ander voedselconcern, wel eens moeilijk weerstaanbaar blijken.

Het opduiken van Peltz als mede-eigenaar van PepsiCo heeft de speculaties gevoed over een mogelijke opsplitsing. Pepsitopman Indra Nooyi heeft betoogd dat er voor 1 miljard dollar (ruim 750 miljoen euro) aan synergievoordelen schuilgaan in het bijeenhouden van de firma. Het werkt immers kostenbesparend om dezelfde vrachtwagens Dorito’s en Mountain Dew te laten afleveren. Bovendien wordt Pepsi in veel ontwikkelingslanden goed verkocht, zodat er sprake is van een kant-en-klare distributieketen voor de uitbreiding van de verkoop van snacks in deze landen.

Hoewel de op een opsplitsing azende beleggers slechts 2 procent van de aandelen in handen hebben, beschikken ze over twee sterke argumenten. De koers van Pepsi heeft het de afgelopen vijf jaar slechter gedaan dan die van afgeslankte rivalen als Dr Pepper en Hershey. En uit de geschiedenis blijkt dat gespecialiseerde firma’s over het algemeen beter zijn in het besteden van hun kapitaal, en kunnen bogen op hogere marges en een hogere omzetgroei.

Neem Dr Pepper. De opsplitsing van dat bedrijf had louter betrekking op de frisdrankdivisie, terwijl de zware schuldenlast ervoor zorgde dat de managers zich vooral met de kosten bezighielden. De marges en het marktaandeel zijn sindsdien gestegen, en de aandelenkoers is verdubbeld. Het afstoten van zijn Noord-Amerikaanse drankendivisie zou Pepsi er eveneens toe kunnen aanzetten zich te concentreren op suikerhoudende producten met hogere marges, en niet zozeer op gezonde drankjes. Hoewel dat niet goed zou zijn voor de slanke lijn, zou de aandelenkoers van het concern hiervan kunnen profiteren. De aandelen van Dr Pepper deden het de afgelopen vijf jaar ruim tweemaal zo goed als die van Pepsi.

Met het oog op de snackdivisie van Pepsi heeft Peltz nu een belang van 1,3 miljard dollar genomen in Mondelez, dat in totaal 56 miljard dollar waard is, aldus CNBC. Het samenvoegen van beide concerns kan jaarlijks een kostenbesparing opleveren van 3 miljard dollar, aldus Bernstein Research. Dat vertegenwoordigt een extra marktwaarde van 20 miljard dollar. Het is ook goed mogelijk dat er helemaal niets gebeurt. Maar de financiële logica en de geschiedenis van Peltz als ‘dealmaker’ duiden erop dat het niet lang hoeft te duren vóór de activisten de overhand krijgen.

Breakingviews is een dagelijks financieel commentaar uit het buitenland. Vertaling Menno Grootveld.