Financiers halen doorgaans net zo graag hun neus voor geld op als honden voor een lekkere kluif. Toch staan de banken op Wall Street niet in de rij om biedingen op wapenfabrikant Freedom Group te financieren, uit angst hun reputatie te schaden. Het maken van aanvalsgeweren is net als het maken van pornografie een activiteit geworden met risico’s die niet meer voldoende gecompenseerd worden door geld.
Ondanks een grote reeks schandalen de afgelopen jaren (rond het verstrekken van gammele hypotheken, het manipuleren van de Libor-rente en het witwassen van geld) maken de banken zich nog steeds zorgen over hun imago. Dat is de reden dat ze er ‘reputatierisicocommissies’ op na houden, die beoordelen of beleggingen door de beugel kunnen of niet. Hogere managers, juristen en de afdeling voor beleggersrelaties nemen beslissingen op basis van allerlei gegevens, zoals hoe het publiek tegen een bepaalde bedrijfstak aankijkt, hoe waarschijnlijk het is dat er geprotesteerd gaat worden en hoeveel geld er op het spel staat. De verkoop van Freedom Group heeft bij een paar kredietverstrekkers de alarmbellen doen rinkelen.
De firma is niet zomaar een of andere wapenfabrikant. Het is de grootste producent van aanvalsgeweren in de Verenigde Staten en heeft het Bushmaster-geweer gemaakt waarmee vorig jaar december twintig studenten en zes docenten werden doodgeschoten op een school in Newtown, Connecticut. Na dat bloedbad heeft eigenaar Cerberus Capital Management Freedom Group te koop aangeboden.
Hoewel de leden van het Amerikaanse Congres in Washington slechts mondjesmaat durven wennen aan het idee dat sommige geweren gevaarlijker kunnen zijn dan andere, bleek dit een makkelijk te maken onderscheid voor diverse reputatierisicocommissies. Het lenen van geld aan een wapenproducent die geweren maakt om eenden mee te schieten is geen probleem, maar het te hulp schieten van een grote fabrikant van semi-automatische wapens is een pr-fiasco in de dop.
Deze afwijzende houding kan de verkoop van Freedom Group bemoeilijken. De firma boekte vorig jaar een winst vóór belastingen van 156 miljoen dollar. Als daarvoor hetzelfde meervoud wordt gehanteerd als voor de winst van concurrent Sturm Ruger, zou Freedom Group ruim 1 miljard dollar waard kunnen zijn. Genoeg om ervoor te zorgen dat veel potentiële kopers bij een bank moeten aankloppen. Als ze dan geen lening kunnen krijgen, betekent dat waarschijnlijk minder gegadigden en dus een lagere prijs. Dat is de reden dat mede-oprichter Stephen Feinberg van Cerberus een ‘lokbod’ zou kunnen uitbrengen om anderen over de streep te trekken.
Voor het publiek, waar sommige bankiers zich zorgen over maken, zou het echter wel eens zo kunnen zijn dat het fabriceren van aanvalsgeweren een van de activiteiten is die zakelijk niet meer te verantwoorden zijn. Dat is ook een signaal aan de politiek.
Breakingviews is een dagelijks financieel commentaar uit het buitenland. Vertaling Menno Grootveld.