Het aandeelhoudersactivisme bij Netflix, de Amerikaanse online verhuurdienst van video’s en dvd’s, heeft het niveau van een B-film. De komst van Carl Icahn heeft geleid tot een sterke stijging van de koers van het bedrijf, met een marktwaarde van 4 miljard dollar. De miljardair eist een verkoop van de onderneming, of andere maatregelen. Maar omdat zijn belang van beperkte invloed ismoet zijn verzoek met een korrel zout worden genomen.
Hoewel Icahn kan bogen op succes bij het afdwingen van de verkoop van bedrijven – zoals de Genzymeaan Sanofi-Aventis – is zijn staat van dienst per saldo gemengd. Vorig jaar verklaarde de pretentieuze investeerder bijvoorbeeld om schoonmaakmiddelenbedrijf Clorox te kopen als geen van de concurrenten dat zou doen. Uiteindelijk zag hij daarvan af, en de onderneming bleef onafhankelijk. Ook zit Icahn met een lastig meerderheidsbelang in CVR Energy sinds het hem niet lukte er een koper voor te vinden.
Met andere woorden: beleggers hebben deze film al eens eerder gezien. Volgens Icahn zouden concurrenten van Netflix belangstelling moeten hebben om het bedrijf te kopen. De ruim 27 miljoen abonnees Amazon of Google extra invloed kunnen geven bij hun onderhandelingen met Hollywood.
Maar Netflix is enigszins een horrorshow geworden. Het afgelopen kwartaal verloor het 20,5 miljoen dollar. Het grootste deel van de winst komt uit de verhuur van dvd’s, een uitstervende trend. Uitbreiding in het buitenland en de productie van eigen programma’s blijken dure opties. En zo’n 2,7 miljard dollar aan verplichtingen verzwakken de financiële positie van het bedrijf.
Icahn heeft een vermogen om hervormingen af te dwingen met een relatief klein belang. Bij Netflix bestaat zijn aandeel van 10 procent echter voor viervijfde uit call-opties. Daarmee wist Icahn op een goedkope manier binnen te komen – maar totdat opties worden omgezet heeft hij relatief weinig stemmen.
Zijn staat van dienst in de sector is ook bedenkelijk. Hij had een aanzienlijk aandeel in Blockbuster, waar hij ook in het bestuur zat. Het bedrijf ging failliet en Icahn noemde het zijn „slechtste investering ooit”.Wellicht heeft hij van die ervaring geleerd en is Netflix niet op weg naar faillissement. Maar het kan evengoed uitdraaien op een slechte deel twee.
Breakingviews is een dagelijks commentaar vanuit de City in Londen. Vertaling Frank Kuin