Geïnspireerd krantenman met historisch besef

Rob Soetenhorst, die vrijdag overleed aan de longziekte die hij bijna zijn hele leven meedroeg, was een van de mensen die van NRC en Handelsblad één krant maakten. Hij was van deze krant adjunct-hoofdredacteur en chef van de nieuwsdienst tussen 1971 en 1985. Met oog voor het menselijk verhaal en de historische achtergrond van het nieuws inspireerde hij journalisten van de sterk verschillende kranten uit Amsterdam en Rotterdam een modern, op de wereld gericht dagblad te maken. Als chronisch boekenlezer en historicus zag hij brede verbanden, maar zijn intellectuele journalistiek werd nooit intellectualistisch.

Rob Soetenhorst groeide op in Den Haag. Hij was bevriend met de kinderen van de familie Voskuil, portiekgenoten in de Ananasstraat. Vader Klaas Voskuil zou hem later de weg naar de journalistiek wijzen. Zoon Han werd bekend als schrijver van de serie Het Bureau.

Door de vroege dood van zijn ouders voltooide hij zijn middelbare schooltijd aan het Haagse Vrijzinnig Christelijk Lyceum in een pleeggezin. Hij kon pas na enige jaren op kamers gaan wonen in Leiden, waar hij geschiedenis studeerde. De penningmeester van het Leids Studentencorps stelde de arme student Soetenhorst in staat op de sociëteit te eten door hem een boekje met kortingsbonnen ter hand te stellen. Hij drukte hem op het hart ze niet ondershands te verkopen. Dat heeft de jonge student deze penningmeester, de latere minister van Justitie Frits Korthals Altes, niet snel vergeven.

Soetenhorst speelde toneel en verleende hand- en spandiensten bij het landelijk bekende studentencabaret van Paul van Vliet en Floor Kist. Het bleek een geschikte voorbereiding op de wat bohémienachtige redactie van het Algemeen Handelsblad waar Soetenhorst zijn eerste baan kreeg. Met collega’s als Blokker, Hofland en Constandse, en in het belendende Café Scheltema schrijvers als Mulisch, Nooteboom en Kouwenaar heerste daar een klimaat waarin hij zich thuisvoelde.

Na een uitstapje naar de Wereldomroep kreeg Rob Soetenhorst in 1963 de taak het centrale nieuwsbureau op te zetten van de regionale dagbladen die in de GPD samenwerkten. Vooral met de toenmalige GPD-correspondent in Washington, André Spoor had hij intensief contact. Het was de tijd van de Vietnamoorlog, die ook in Nederland woedde.

Na weer een zijstap als hoofdredacteur van het Leids Dagblad kwam Soetenhorst naar de NRC. Spoor, inmiddels hoofdredacteur van de in 1970 gefuseerde Nieuwe Rotterdamse Courant en Algemeen Handelsblad, rekruteerde hem om het nieuwsgevoel van NRC Handelsblad vaart en kwaliteit te geven. Zonder zijn optimisme en ideeënstroom was het jongste oude dagblad van Nederland een journalistiek minder volwassen krant geworden.

Na zijn tijd bij de NRC sloot Soetenhorst zijn loopbaan af als hoofredacteur van de Haagsche Courant. Zijn volwassen kinderen zijn inmiddels uitgever, researcher voor tv-documentaires en onderzoeksjournalist. Hij vond zichzelf geen journalistieke ster, maar dáár was hij trots op.