Soullegende Etta James overleden - ‘rauwe zangeres die zich gaf tot op het bot’

Blues, R&B- en gospelzangeres Etta James is vanmiddag op 73-jarige leeftijd in Californië overleden als gevolg van de ziekte leukemie. Dat heeft haar manager Lupe De Leon vanavond bekendgemaakt.

De zangeres leed sinds twee jaar aan de ziekte, en sinds eind vorig jaar terminaal. Daarnaast was James sterk dementerend en had ze grote problemen met haar nieren. Ze is enkele dagen voor haar 74ste verjaardag overleden in het Riverside Community Hospital in het bijzijn van haar twee zoons en echtgenoot Artis Mills.

‘Extreem veelzijdige zangeres’

Volgens Amanda Kuyper, muziekrecensent voor NRC Handelsblad is Etta James een zangeres die zich kon onderscheiden omdat ze niet alleen een uitmuntende soulzangeres was, maar net zo goed was in het zingen van gospel, blues of rock ’n roll-muziek. Kuyper:

“Ze maakte albums in één van die genres, en gaf zich dan volledig tot op het bot. Ze had een hele rauwe stem met een pure, oorspronkelijke klank.”

De ster werd geboren onder de naam Jamesette Hawkins in LA en was vanaf haar veertiende actief af zangeres in een zanggroep. Daarna startte ze een solo-carrière door een contract te tekenen bij Chess Records. Haar eerste hit scoorde ze met het nummer ‘Roll with me Henry’, waarvan ze de titel wel moest veranderen naar ‘The Wallflower’ voordat het op de radio kwam, omdat de eerste optie destijds als te suggestief werd ervaren.

James was een buitenbeentje met een uitgesproken karakter

De legende van James kenmerkt zich niet alleen door haar uitmuntende zangkwaliteiten en veelzijdigheid. Kuyper benadrukt haar uitgesproken persoonlijkheid waarmee ze meer dan eens een rel veroorzaakte:

“In vergelijking met zangeressen als Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan of Billie Holiday was Etta James wel een buitenbeentje. Ze was net iets grover gebekt. Het was een kind van een moeder van veertien, en leidde een extreem turbulent leven. Ze heeft veel problemen gekend, inclusief een zware drugsverslaving. Haar leven past gemakkelijk in een Hollywoodfilm.”

Een van de rellen rond haar persoon ontstond in 2008, toen Beyoncé Knowles de rol van Etta James speelde in de film Cadillac Records. Kort hierop zong Knowles het nummer ‘At Last’ tijdens de inauguratie van de Amerikaanse president Barack Obama. Dit was één van haar grootste hits, afkomstig van James’ eerste album. James was fel op de vertolking van Knowles tegen, en riep openlijk dat ze de jonge zangeres niet uit kon staan. Een uitspraak die ze overigens later weer introk.

http://www.youtube.com/watch?v=T-pzlZPRvx8&feature=fvwrel

Op hetzelfde album waar ‘At Last’ op staat is eveneens het bekende ‘I just wanna make love to you’ te horen, een lied dat ze coverde van Muddy Waters.

http://www.youtube.com/watch?v=4Pu_AdU_NQg

Een hit die we nu vooral herkennen van de Coca Cola-reclame, oftewel de ‘Diet Coke break’, een spot die de bekendheid van Etta James nieuw leven in heeft geblazen.

Tijdens haar loopbaan werd Etta James bekroond met zes Grammy’s, waaronder een ‘Lifetime Achievement Award’ in 2003, en in 1993 werd ze opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame. Toen haar laatste album vorig jaar verscheen, ‘The Dreamer’ getiteld, maakte de zangeres bekend dat ze daarna geen nieuw werk meer uit zou brengen.

http://www.youtube.com/watch?v=1YymUTuvyno