Steven Pinkers ‘The Better Angels of Our Nature’

De Amerikaanse psycholoog en taalkundige Steven Pinker claimt in zijn nieuwe boek, The Better Angels of Our Nature, dat oorlogen en wreedheden minder vaak voorkomen. De mens is slimmer geworden. Heeft Pinker gelijk? Reageer in het kader van de NRC Leesclub.

Stel, je bent dertig. Dan ben je geboren in het jaar dat de bloedige grensoorlog uitbrak tussen Iran en Irak, zette je de eerste stapjes toen de Britten de Falklands heroverden op de Argentijnen, en zat je in groep vijf toen de Irakezen werden verdreven uit Koeweit. Je zat net op de middelbare school of de razernij brak uit in Rwanda en Joegoslavië spatte bloedig uiteen. Je was al volwassen toen de VS doelwit waren van de grootste terreuraanslag uit hun geschiedenis. Daarna werd de neiging stilaan sterker om weg te zappen van de beelden uit Irak en Afghanistan.

Als iemand beweert dat het geweld in de wereld op zijn retour is, lijkt dit in tegenspraak met onze ervaring. Toch komt Steven Pinker met sterke argumenten in zijn nieuwe boek: The Better Angels of Our Nature . De titel is ontleend aan een uitspraak van Abraham Lincoln en verwijst naar menselijke vermogens als empathie, moraal en rede. Volgens Pinker, hoogleraar psychologie in Harvard, krijgen die ‘betere engelen’ in de loop der geschiedenis steeds meer vat op de ‘innerlijke demonen’ van de mens, zoals prooigedrag, wraak, sadisme en totalitaire ideologieën. Met als gevolg dat er steeds minder oorlog wordt gevoerd en de moordcijfers in de wereld gestaag dalen.

Om de lezer daarvan te doordringen wijdt Pinker een impressionistische inleiding aan het vele geweld in de culturele en historische canon – van de soms ronduit genocidale passages in de Hebreeuwse Bijbel en in Homerus’ Ilias tot het beulszwaard waarmee Hendrik VIII zijn jaloezie uitleefde en andere vroegmoderne vormen van vergelding.

Dit artikel werd gepubliceerd in NRC Handelsblad op Vrijdag 11 november 2011, pagina 4 - 5. U kunt het hele artikel hier lezen en het boek bestellen.

Lees hier het interview van NRC-redacteur Ellen de Bruin met Steven Pinker.