In een maatschappij vol overvloed en keuzestress is wilskracht belangrijker dan ooit. Roy Baumeister en John Tierney laten in hun boek Willpower zien dat wilskracht vooral een proces is, geen diepe morele eigenschap.
Uitgebreid en onverstoorbaar stond de ontdekkingsreiziger Henry Morton Stanley zich iedere ochtend te scheren. In het hart van het laat 19de-eeuws Kongowoud, te midden van verschrikkelijke ontberingen, in een junglekamp vol zieke en stervende kameraden. Vaak met een bot mes, soms met koud water, maar iedere morgen: vaste prik.
Waarom? Direct nut had dat scheren echt niet.
Die dagelijkse scheerbeurt was belangrijk omdat wie de kleine doelen in het leven negeert, nooit toekomt aan de grote wilsdaden. Orde en netheid maken het hoofd leeg voor andere dingen. Wilskracht en doorzettingsvermogen ontstaan niet uit heroïsche inspanningen, maar uit ordelijkheid en routine. Wilskrachtige mensen blijken vooral superieur in het automatiseren van hun eigen gedrag ten behoeve van hun doel.
Dit artikel werd gepubliceerd in NRC Handelsblad op Vrijdag 4 november 2011, pagina 1. U kunt het hele artikel hier lezen.