Nederlandse microbiologen zijn niet onder de indruk van de ‘arseenbacterie’ die NASA donderdag presenteerde , schrijft NRC Handelsblad.
De bacterie overleeft bij zeer hoge concentraties arseen en gebruikt dit element ook in de opbouw van zijn DNA. Dit zou betekenen dat leven ook op andere chemische elementen gebaseerd kan zijn. Tot nu toe dachten wetenschappers namelijk dat dat alleen op basis van het element fosfor mogelijk was.
Geen bouwsteen maar verontreiniging
Microbioloog Jef Huisman en biochemicus Hans Matthijs van de Universiteit van Amsterdam twijfelen in NRC of er inderdaad sprake is van een nieuwe levensvorm. Zij denken dat het gevonden arseen in het DNA eerder een verontreiniging is dan de bouwsteen van de erfelijke informatie:
,Aan de hand van de bekende molecuulstructuur van DNA rekenden Huisman en Matthijs uit dat de verhouding van fosforatomen op koolstofatomen in de DNA-helix ongeveer 1 op 10 moet zijn. De Amerikaanse onderzoekers maten echter één arseenatoom op 100.000 koolstofatomen in het DNA van de bacterie. „Dan zou slechts één op de 10.000 fosfaatatomen zijn vervangen door een arseenatoom”, concludeert Huisman. Het zou dan even zo goed een verontreiniging kunnen zijn, zoals arseen uit een eiwit dat aan het DNA bindt.’
Ontdekking dient alleen de NASA
Ook microbioloog Henk Bolhuis van het Nederlands Instituut voor Ecologie is kritisch. Hij denkt dat de bacterie zich simpelweg heeft aangepast aan het gebrek aan fosfor, waardoor de bacterie experimenten ongeschonden kon doorstaan en de indruk is ontstaan dat deze arseen gebruikt voor zijn erfelijk materiaal. Hij zegt geen link te zien met buitenaards leven: „Het uiteindelijke artikel is nogal teleurstellend en dient vooral de NASA.”