Bij de voorplaat

Hij is een paar jaar te laat. En het buitenaards stof waarnaar de Hayabusa op zoek ging heeft hij misschien niet aan boord. Toch is het bijzonder dat deze Japanse ruimtesonde begin deze week is teruggekomen van zijn bezoek aan een rotsblok, ergens tussen Mars en de aarde. Deze foto toont twee strepen aan de hemel boven Australië. De ene is van de Hayabusa zelf, die langzaam opbrandt. De andere is van de hittebestendige Sample Retun Capsule, die even later zal landen in het zuiden van Australië. Zeven jaar heeft de Hayabusa in de ruimte doorgebracht. Vijf jaar geleden landde de sonde op Itokawa, een aardappelvormige steenbrok ter grootte van een paar voetbalstadions. De bedoeling was om met kogels stof uit de planetoïde los te schieten en op te vangen, maar de Japanse projectleiders vrezen dat dit is mislukt. Een fiasco was de missie niet. Het Guinness Book of Records is verzocht de Hayabusa te vermelden als het eerste ruimtevaartuig dat ooit is geland op, en teruggekeerd van, een ander hemellichaam dan de maan. [MvN]