Recordboete voor kartel bierbrouwers

Nederlandse bierbrouwers moeten een boete betalen van samen ruim 273 miljoen euro omdat ze Europese mededingingsregels hebben overtreden. Het gaat om Heineken, Grolsch en Bavaria.

Heineken moet veruit het meeste betalen, 219 miljoen euro, omdat dat bedrijf het grootste marktaandeel in Nederland heeft. Het krijgt daarmee de hoogste kartelboete die Brussel ooit heeft opgelegd aan een Nederlands bedrijf. Grolsch moet ruim 31 miljoen betalen, Bavaria 22 miljoen.

De Europese Commissie, het dagelijkse bestuur van de EU, acht bewezen dat de bierbrouwers tussen 1996 en 1999 afspraken hebben gemaakt over de prijs van hun bier op de Nederlandse markt. „Een duidelijke schending van de regels”, zei Europees Commissaris Neelie Kroes (Mededinging) vanmorgen.

De bierbrouwers maakten volgens de Commissie prijsafspraken tijdens geheime bijeenkomsten in hotels en restaurants. Ze maakten zowel afspraken over het bier voor de horeca als over bier voor supermarkten. Bij inspecties is bewijsmateriaal gevonden voor de geheime bijeenkomsten, waaronder handgeschreven aantekeningen. Het gebruik van codenamen bewijst volgens de Commissie dat de bierbrouwers wisten dat hun afspraken illegaal waren.

Alle drie brouwers zeggen in hoger beroep te gaan. „We zijn verbijsterd”, zegt Grolsch. „Dit is buiten proportie. Ons valt niets te verwijten”, aldus een woordvoerder. De boete voor Grolsch is anderhalf keer de winst van vorig jaar. Heineken stelt dat Kroes geen bewijzen heeft geleverd voor kartelafspraken. Bavaria-topman Peer Swinkels spreekt over een „heksenjacht”.

Volgens Kroes wisten topmanagers van de bedrijven van de illegale praktijken. Daarmee doelt ze op leden van de raden van bestuur, algemeen directeuren en nationale-verkoopdirecteuren. Van één van de brouwerijen zou de bestuursvoorzitter ook regelmatig de geheime bijeenkomsten hebben bezocht.

Ook de Belgische bierbrouwer InBev, producent van onder andere Hoegaarden, Jupiler en Dommelsch, was bij het kartel betrokken. InBev is geen boete opgelegd omdat het bedrijf informatie heeft gegeven aan de Europese Commissie die „doorslaggevend” was voor het onderzoek. De Commissie was het onderzoek overigens op eigen initiatief begonnen.

Bierkartel: pagina 15