Illbruck bekroont dominantie met eindzege

Verdwaasd stond trimmer Dirk de Ridder gistermiddag op het achterdek van de boot waarmee hij zojuist definitief winnaar van de Ocean Race was geworden. Zijn ogen gleden langs de volgepakte kades in het Duitse Kiel, finishplaats van de negende en laatste etappe. ,,Zo'n aankomst had ik niet verwacht'', sprak de 29-jarige zeiler verwonderd. Hij was niet alleen beduusd door de mensenmassa op de kade, maar ook door de honderden toeschouwersbootjes die het winnende Duitse jacht Illbruck op de laatste mijlen naar de finish hadden begeleid. Kiel was massaal uitgerukt om de acht boten tellende vloot een waardig slot van de acht maanden durende wedstrijd te geven.

Daarmee toonden de Duitse zeilfans aan dat deze race wel degelijk een publieksevenement kan zijn, zoals het Zweedse publiek de afgelopen week in Gotenburg al had laten zien. Ook daar bevolkten mensenmassas de kades, tot verbazing van de zeilers zelf. Die hadden tijdens hun rondje rond de wereld met negen stops op vijf continenten nog niet zo'n opkomst van het publiek gezien. Het inspireerde hen voor het slotsprintje van Zweden naar Noord-Duitsland. Gemotiveerd waren alle teams zaterdagmiddag van start gegaan om zich tijdens de 250 mijl lange oversteek via het Kattegat naar Kiel niet in de luren te laten leggen door het voorspelde lichte weer.

Uiteindelijk was het Deense eiland Alund voor drie boten de spelbreker. Vijf teams kozen voor een oostelijke ronding (de goede optie), drie teams namen de westelijke kant tot hun grote verdriet. ,,Is dit nou de grandioze apotheose van onze zeilrace rond de wereld na ruim dertigduizend mijl in alle denkbare weersomstandigheden te hebben gevaren over de ruigste en moeilijkste wateren van deze planeet'', vroeg de navigator van Team Tyco zich zaterdagavond in een e-mail vertwijfeld af. Zijn boot had zo weinig wind mee en zoveel stroom tegen dat ze het anker moesten uitgooien om niet achteruit te varen. Dat lot trof ook Team News Corp en Team SEB met de Nederlandse navigator Marcel van Triest. Zij konden de vloot na deze catastrofale beslissing met geen mogelijkheid meer inhalen.

Illbruck en Assa Abloy zaten aan de goede kant van het eiland, maar moesten een verrassende concurrent voor laten gaan. Het was de Noorse Djuice Dragons, een campagne met veel geld maar bar weinig resultaten, die de etappe won. Door drie bemanningsleden thuis te laten en verder zonder alles wat niet verplicht aan boord hoefde te zijn, was Djuice de sterkste in de lichte weersomstandigheden. De tweede verrassing van deze etappe was de vierde plaats voor het enige vrouwenteam, Amer Sports Too. Tot aan de finish voerde het team van Lisa McDonald, tot nu toe altijd als laatste binnen, een verbeten strijd met broederboot Amer Sports One. Die eindigde ruim een minuut achter de `girls' in vijfde positie en daarmee was de eindstrijd om de derde plaats in het algemeen klassement beslist.

Bij vertrek uit Gotenburg hadden nog drie teams kans op die derde plaats. Amer Sports One met co-schipper Bouwe Bekking veroverde die ereplaats. ,,We hebben altijd gezegd dat ons project geslaagd zou zijn als we bij de eerste drie eindigen. Dat is gelukt'', zei Bekking laconiek terwijl hij nog geen twee minuten aan wal was. En die meisjes voor hen? ,,Vervelend, maar leuk voor hen.''

Maar alle roem en eer waren terecht voor Illbruck. Hoewel het team vanaf de start in Southampton vorig jaar september de wedstrijd domineerde ze stond negen etappes lang op de eerste plaats in het klassement – was het in deze slotetappe toch nog spannend of naaste concurrent Assa Abloy hen een hak zou zetten. Maar dat lukte niet en daarom kon De Ridder de kristallen trofee vasthouden. ,,Toch het uitkomen van een jongensdroom'', zei de zeiler nog. ,,Als jongetje van vier was ik al gefascineerd door deze wedstrijd. Die heette toen nog de Whitbread Round the World Race en werd in die tijd (eind jaren zeventig, begin jaren tachtig) tweemaal gewonnen door de legendarische Connie van Rietschoten. De Ridder is nu als een van de weinige Nederlanders in diens voetsporen getreden.

De volgende Ocean Race wordt over vier jaar weer gehouden.