Doorbraak in kankeronderzoek

Het vandaag gepubliceerde onderzoek maakt deel uit van het Cancer Genome Project, een wereldwijd project dat naar de genetische oorzaken van veel voorkomende vormen van kanker zoekt. Het is een van de opvolgers van het twee jaar geleden voltooide Humaan Genoom Project, dat het erfelijk materiaal van de mens in kaart heeft gebracht.

Van de in totaal 30.000 genen die elke lichaamscel van de mens bezit, onderzocht het team er twintig, waaronder het BRAF-gen. Uit het onderzoek, dat werd geleid door het Britse Wellcome Trust Sanger Institute, blijkt dat 66 procent van de melanomen een mutatie heeft in dat BRAF-gen. Dezelfde mutatie kwam voor in 12 procent van de onderzochte dikke darmkankers en in 14 procent van de eierstokkankers.

Wat de oorzaak van de mutatie is, laten de onderzoekers in het midden. Zonlicht is dat in ieder geval niet, denken ze. De onderzoekers suggereren een relatie met de hormonen die worden aangemaakt in melanocyten, de cellen die pigment vormen. De mutatie in het BRAF-gen is niet overgeërfd.

Melanoom bestaat uit wild groeiende pigmentcellen en begint vaak in moedervlekken. In Nederland krijgen ieder jaar 1700 mensen melanoom. Een effectief medicijn tegen de ziekte bestaat nog niet.