Archeologen en kerkelijke en gemeentelijke bestuurders keken ademloos naar de eerste beelden: het gezicht van de keizer, de twee helften van de wereldbol waarmee hij is begraven, de doeken waarin zijn lichaam is gewikkeld, de leren schoenen. Links naast hem de botten van een onbekende persoon, rechts een zak met waarschijnlijk de resten van zijn in 1442 gestorven familielid Peter II van Aragon.
Het plan om de marmeren sarcofaag te openen van de keizer die bekend stond als de Stupor Mundi de man die de wereld versteld liet staan, dateert uit 1994. Toen werd een minuscuul gaatje ontdekt in de verzegeling. Een beperkt onderzoek wees toen uit dat de gebalsemde resten achteruit gingen.
Opzet van de huidige miljoenenoperatie is vast te stellen hoe groot de schade is en proberen verdere achteruitgang te voorkomen. De wetenschappers hopen ook een antwoord te vinden op andere vragen. Wat voor ziektes heeft Frederik gehad? Is hij vergiftigd, zoals sommige historici zeggen, of heeft hij een natuurlijke dood gevonden? Misschien wordt ook duidelijk waarom het zwaard en de kroon waarmee Frederik is begraven, niet meer in de sarcofaag zitten.
Frederik II von Hohenstaufen is een sleutelfiguur in de Europese geschiedenis, als kruisvaarder, liefhebber van kunst en cultuur en vernieuwer in de bestuurlijke organisatie. Zijn sarcofaag is al eerder geopend, in 1781.
Het onderzoek zal anderhalve maand duren. Prinses Jasmin Aprilis di Lanslebourg Hohenstaufen Hohenzollern een directe nazaat, heeft geprotesteerd dat de familie geen toestemming is gevraagd om het graf te openen.